Volare da New York a Londra fino a quattro volte più velocemente di quanto sia attualmente possibile può sembrare un sogno lontano, ma la NASA sta esplorando se il mercato commerciale possa supportare viaggi a tali velocità:
La NASA ha recentemente studiato il business case per i viaggi aerei supersonici di passeggeri a bordo di aerei che teoricamente potrebbero viaggiare tra Mach 2 e Mach 4 (1.535-3.045 mph al livello del mare). In confronto, gli aerei di linea più grandi di oggi viaggiano a circa 600 mph, ovvero circa l’80% della velocità del suono. Gli studi della NASA hanno concluso che esistono potenziali mercati passeggeri in circa 50 rotte consolidate che collegano le città. Poiché gli Stati Uniti e altre nazioni proibiscono il volo supersonico sulla terra, i risultati dello studio hanno riguardato i viaggi transoceanici, comprese le rotte ad alto volume del Nord Atlantico e quelle che attraversano il Pacifico.
Anche uno sforzo di ricerca separato presso la NASA, la missione Quest dell’agenzia , con il suo aereo supersonico silenzioso X-59 , ha avuto le sue radici in uno sforzo di ricerca esplorativa. Questst mira a fornire dati alle autorità di regolamentazione che aiuterebbero a cambiare le regole del volo supersonico commerciale via terra. Sebbene non correlato a questa nuova serie di studi, Questst fa parte del portafoglio di ricerca supersonica della NASA.
“Abbiamo condotto studi concettuali simili più di dieci anni fa a Mach 1.6-1.8, e le roadmap risultanti hanno aiutato a guidare gli sforzi di ricerca della NASA da allora, compresi quelli che hanno portato all’X-59”, ha affermato Lori Ozoroski, project manager del Commercial Supersonic Technology Project della NASA. “Questi nuovi studi aggiorneranno gli sguardi sulle roadmap tecnologiche e identificheranno ulteriori esigenze di ricerca per una più ampia gamma ad alta velocità”.
L’Advanced Air Vehicles Program (AAVP) della NASA sta ora passando alla fase successiva della ricerca sui viaggi ad alta velocità, che include l’emissione di due contratti di 12 mesi alle aziende per sviluppare progetti concettuali e roadmap tecnologiche. Le tabelle di marcia esploreranno le possibilità di viaggio aereo, delineeranno i rischi e le sfide e identificheranno le tecnologie necessarie per rendere i viaggi Mach 2-plus una realtà. Boeing è a capo del primo team, con i partner Exosonic, GE Aerospace, Georgia Tech Aerospace Systems Design Laboratory, Rolls-Royce North American Technologies e altri. Northrop Grumman Aeronautics Systems guida il secondo team, con i partner Blue Ridge Research and Consulting, Boom Supersonic e Rolls-Royce North American Technologies.
Ciascun team svilupperà elementi della tabella di marcia che includeranno cellula, potenza, propulsione, gestione termica e materiali compositi in grado di resistere a velocità supersoniche elevate. Creeranno anche progetti non proprietari per veicoli concept.
“È davvero importante avere a portata di mano i concetti di progettazione e le roadmap tecnologiche una volta che le aziende avranno finito“, ha affermato Mary Jo Long-Davis, manager dell’Hypersonic Technology Project della NASA. “Siamo anche collettivamente consapevoli della necessità di tenere conto di considerazioni di sicurezza, efficienza, economiche e sociali. È importante innovare in modo responsabile per restituire vantaggi ai viaggiatori e non danneggiare l’ambiente”.
Long-Davis e Ozoroski sono stati incaricati dalla Direzione della missione di ricerca aeronautica della NASA e dall’AAVP di sviluppare una strategia ad alta velocità. Questi progetti concettuali di veicoli e roadmap tecnologiche sono fondamentali per lo sviluppo di tale strategia. Una volta completata la fase di coinvolgimento dell’industria, la NASA e i suoi partner industriali e accademici decideranno se continuare la ricerca con i propri investimenti.
Immagine in alto: Illustrazione concettuale di un aereo passeggeri commerciale supersonico Boeing. Credito: Boeing
Brian Newbacher
Glenn Research Center della NASA
