Nanuqsaurus (che significa “lucertola orso polare”) è un genere di dinosauro teropode tirannosaurino conosciuto dal periodo tardo Cretaceo ( età Maastrichtiana media ) nella Formazione Prince Creek del versante settentrionale dell’Alaska , essendo vissuto circa 70-68 milioni di anni fa. Contiene una singola specie , Nanuqsaurus hoglundi , conosciuta solo da un cranio parziale e da molteplici elementi postcranici e denti non descritti:
Materiale fossile inizialmente scoperto:
Prima della descrizione formale del Nanuqsaurus , numerosi denti di tirannosauride erano conosciuti dalla lingua Kogosukruk della formazione Prince Creek e furono inizialmente riferiti al genere Gorgosaurus . [1] Successivamente, dopo che si capì che la località era più giovane di quanto si pensasse in precedenza, il consenso passò a riferirsi ai denti sotto il genere Albertosaurus . [2] [3]
Campione olotipico del Nanuqsaurus:
Nel 2006, all’interno del North Slope Borough dell’Alaska , i resti fossili di quello che sembrava essere un teropode di medie dimensioni furono rinvenuti nella cava Kikak-Tegoseak della formazione Prince Creek . Si è scoperto che il materiale conteneva più frammenti del cranio dell’animale, tutti raccolti dalla stessa area e ritenuti molto probabilmente appartenenti a un singolo individuo. Tra i frammenti disarticolati conservati c’erano il ramo nasale della mascella superiore destra , un tetto cranico frammentario comprendente pezzi di entrambi i frontali e dei parietali , un pezzo del laterosfenoide destro e un frammento del dentario sinistro . Queste caratteristiche anatomiche furono successivamente utilizzate per determinare la probabile lunghezza del cranio dell’animale, con stime che gli davano una lunghezza di 600–700 mm (24–28 pollici). [3] La datazione radiometrica delle rocce vicine suggerisce che i fossili furono depositati all’incirca tra 68 e 70 milioni di anni fa. [2] [4] Fu solo dopo la preparazione e l’analisi presso il Perot Museum of Nature and Science (Dallas Museum of Natural History) che i resti dei tirannosauridi dell’Alaska furono finalmente riconosciuti come rappresentanti di un nuovo taxon invece di essere sinonimi di generi precedenti . Ciò ha portato alla creazione di un nuovo genere, Nanuqsaurus , descritto e nominato da Anthony R. Fiorillo e Ronald S. Tykoski nel 2014 . Il materiale inizialmente scoperto, denominato DMNH 21461, è ora riconosciuto come l’ olotipo di Nanuqsaurus . Oltre a questo, le scoperte iniziali di denti furono ritenute più probabili come resti di Nanuqsaurus rispetto a qualsiasi altra creatura conosciuta, contrariamente alle proposte iniziali sull’origine dei denti. [3]
Etimologia di Nanuqsaurus:
La specie tipo , Nanuqsaurus hoglundi , ha il suo nome generico derivato dalla parola Iñupiaq per ” orso polare “, nanuq , e dalla parola greca sauros , che significa “lucertola”. Il nome specifico onora il filantropo Forrest Hoglund per il suo lavoro sulla filantropia e sulle istituzioni culturali. [3]
Descrizione di Nanuqsaurus:
Inizialmente, si stimava che il Nanuqsaurus fosse lungo circa 5-6 metri (16-20 piedi), una metrica basata sull’esemplare olotipo , che collocava l’animale a circa la metà della lunghezza del Tyrannosaurus rex . [5] [6] [7] La lunghezza del cranio ricostruito dello stesso esemplare, in base alle proporzioni degli animali imparentati, era di 60–70 cm (24–28 pollici). [3] Anche il suo peso era stimato tra 500 e 900 kg (1.100-2.000 libbre). [5] [7] Queste dimensioni ridotte furono ipotizzate da Fiorillo e Tykoski come un adattamento al suo habitat ad alta latitudine. [3] Tuttavia, studi successivi suggerirono che le sue presunte piccole dimensioni erano infondate e che probabilmente era di dimensioni simili ad altri tirannosauridi nordamericani, come l’ Albertosaurus , sulla base di denti di dimensioni adulte non descritti ed elementi postcranici. [8] Alcuni degli elementi postcranici non descritti raggiungono una lunghezza di circa 7 metri (23 piedi), paragonabili a quelli di un giovane Tarbosaurus . [9] Se il Nanuqsaurus fosse effettivamente cresciuto fino a raggiungere una lunghezza simile all’Albertosaurus , come suggerito in precedenza, generalmente ci si aspetta una lunghezza corporea totale compresa tra 8 e 9 metri (26-30 piedi). [8] Il Nanuqsaurus avrebbe probabilmente somigliato ad altri grandi tirannosaurini , come il Daspletosaurus , essendo entrambi gli animali strettamente imparentati e probabilmente ricoprendo ruoli simili nei rispettivi ecosistemi. [10] Lo stesso Nanuqsaurus è diagnosticato anatomicamente dai seguenti tratti:
•un sottile sperone mediano, biforcuto rostralmente , dei parietali fusi sul tetto dorsale del cranio che si sovrappone e separa i frontali all’interno della cresta sagittale
•frontali con un lungo processo rostralmente appuntito che separa le faccette prefrontale e lacrimale
•i primi due denti dentari sono molto più piccoli dei denti dentari dietro di loro. [3]
Classificazione di Nanuqsaurus:
L’analisi filogenetica dei Tyrannosauridae rileva che Nanuqsaurus è un parente stretto di Daspletosaurus e Tyrannosaurus all’interno dei Tyrannosaurinae. Di seguito è riportato un cladogramma che illustra le relazioni dei Tyrannosauridae: [10]
Una tesi del 2023 sosteneva che la sua validità tassonomica e la posizione filogenetica sono scarsamente risolte e che il taxon è un nomen dubium . [11
Paleobiologia di Nanuqsaurus – Riproduzione alle latitudini polari:
L’analisi del materiale attribuito al Nanuqsaurus e ad altri dinosauri dell’Alaska provenienti dallo stesso ambiente ha portato a riconoscere che la Formazione Prince Creek ha preservato una percentuale eccezionalmente alta di dinosauri giovani nello sviluppo rispetto al numero di famiglie rappresentate nella formazione. È stato determinato che il materiale proveniente da giovani esemplari di dinosauro, compresi gli uccelli , è presente in sette diversi cladi principali , ovvero il 70% di tutte le famiglie riconosciute della cava. Le famiglie in questione sono Hadrosauridae , Thescelosauridae , Leptoceratopsidae , Ceratopsidae , Tyrannosauridae , Dromaeosauridae , Troodontidae e Avialae . Questa prova suggerisce che sia il Nanuqsaurus che le sue probabili prede rimasero nel paleo-Artico per tutto l’anno e avrebbero dovuto affrontare circa 120 giorni di costante oscurità invernale ogni anno, invece di ricorrere alla migrazione per sfuggire alle dure condizioni. Si ipotizza che gli animali avrebbero probabilmente deposto le uova verso l’inizio del periodo di luce diurna costante, intorno al mese di aprile, dando alle uova il tempo di incubare nel relativo calore di questa parte dell’anno. [8] [12]
Paleoecologia:
Nanuqsaurus visse insieme a molti altri dinosauri durante quello che viene definito lo stadio faunistico edmontoniano del primo tardo Maastrichtiano . Avendo risieduto a una paleolatitudine stimata di 80°–85°N, l’area del Nanuqsaurus prosperò in condizioni climatiche estreme, a differenza di quelle vissute dalla maggior parte degli altri dinosauri. La temperatura di questo ambiente settentrionale sarebbe variata da circa 10 a 12°C durante i mesi più caldi e da circa -2°C ± 3,9°C durante i mesi più freddi. Oltre a ciò, l’ambiente avrebbe dovuto affrontare 120 giorni di continue condizioni di scarsa illuminazione durante l’inverno. In contrasto con i grandi erbivori contemporanei Edmontosaurus e Pachyrhinosaurus , che apparentemente preferivano rispettivamente gli ambienti costieri di pianura e quelli montani, il Nanuqsaurus sembra essere stato abbastanza onnipresente in tutto il paesaggio di Prince Creek.
Altri animali che vissero accanto a Nanuqsaurus includono i seguenti: leptoceratopside senza nome , l’adrosauride Edmontosaurus (simile a E. regalis ), un lambeosaurino senza nome , un thescelosaurino senza nome (menzionato per essere simile a Parkosaurus e Thescelosaurus ), un orodromine senza nome (menzionato essere simile a Orodromeus ), il ceratopside Pachyrhinosaurus perotorum , il pachicefalosauride Alaskacephale , un grande troodontide assegnato al dubbio genere Troodon , il dromaeosauride Dromaeosaurus , il dromaeosauride Richardoestesia (simile a R. isosceles ), un saurornitholestine senza nome , un ornithomimosauro senza nome , e più avialani . [8] Oltre a questo, diversi mammiferi, tra cui il metatheriano Unnuakomys , [14] l’ eutheriano Gypsonictops , sia un multitubercolato senza nome che uno con nome , quest’ultimo è Cimolodon , e infine un marsupiale indeterminato . È interessante notare che, a causa delle condizioni più fresche di questo habitat, molti cladi ectotermi altrimenti comuni mancano completamente di rappresentanza nella Formazione Prince Creek, suggerendo che tutti gli animali che prosperarono a queste latitudini estreme erano effettivamente endotermi in una certa misura.
Nanuqsaurus a veva la pelliccia di piume per difendersi dal freddo Artico?
In alcune ricostruzioni artistiche – come quella del documentario “Prehistoric Planet” della Bbc – il Nanuqsaurus è rappresentato con una folta pelliccia fatta di “piume” primordiali. Al momento, non ci sono prove definitive che confermino o smentiscano che il Nanuqsaurus fosse ricoperto di piume. Video:
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