La recente spedizione di plutonio-238, fonte di calore, dall’Oak Ridge National Laboratory del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti (DOE) al suo Los Alamos National Laboratory è un passo fondamentale verso l’alimentazione delle missioni pianificate della NASA con sistemi di energia a radioisotopi:
Questa spedizione di 0,5 chilogrammi (poco più di 1 libbra) di nuova fonte di calore di ossido di plutonio è la più grande dal riavvio nazionale della produzione di plutonio-238 oltre un decennio fa. Si tratta di una pietra miliare significativa verso il raggiungimento dell’obiettivo medio di produzione a tasso costante di 1,5 chilogrammi all’anno entro il 2026. I sistemi di energia a radioisotopi , o RPS, consentono l’esplorazione di alcune delle destinazioni più profonde, oscure e distanti del sistema solare e oltre. Gli RPS utilizzano il decadimento naturale del radioisotopo plutonio-238 per fornire calore a un veicolo spaziale sotto forma di un’unità di riscaldamento a radioisotopi leggeri (LWRHU), o calore ed elettricità sotto forma di un sistema come il generatore termoelettrico a radioisotopi multimissione (MMRTG).
Il DOE ha prodotto la fonte di calore dell’ossido di plutonio necessaria per alimentare l’RPS per missioni come Mars 2020 della NASA. Il primo veicolo spaziale a beneficiare di questo riavvio, il rover Perseverance , trasporta parte del nuovo plutonio prodotto dal DOE. Un MMRTG fornisce continuamente al rover delle dimensioni di un’auto calore e circa 110 watt di elettricità, consentendo l’esplorazione della superficie marziana e la raccolta di campioni di suolo per un possibile recupero.
“Il programma Radioisotope Power Systems della NASA lavora in collaborazione con il Dipartimento dell’Energia per consentire alle missioni di operare in alcuni degli ambienti più estremi del nostro sistema solare e dello spazio interstellare”, ha affermato Carl Sandifer, responsabile del programma RPS presso il Glenn Research Center della NASA a Cleveland. Per oltre sessant’anni, gli Stati Uniti hanno impiegato sistemi di energia elettrica e unità di riscaldamento nello spazio basati su radioisotopi. Tre dozzine di missioni hanno esplorato lo spazio per decenni utilizzando l’elettricità e il calore affidabili forniti da RPS. La NASA e il DOE continuano la loro partnership di lunga data per garantire che la nazione possa consentire future missioni che richiedono radioisotopi per i decenni a venire.
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