Quando Akito Kawahara aveva 8 anni, suo padre lo portò a fare un tour riservato ai membri della collezione di insetti presso l’American Museum of Natural History di New York City. Suo padre, il famoso artista concettuale On Kawara, lo aveva introdotto presto al collezionismo di farfalle, e Akito aveva già accumulato circa 500 dei suoi esemplari. Osservando gli enormi armadietti e le vaste esposizioni di farfalle e altri insetti al quinto piano del museo, Akito era elettrizzato, ma ciò che catturò davvero la sua attenzione fu un grafico senza pretese affisso sulla porta dell’ufficio di un curatore: rappresentava una filogenesi di farfalle, un albero genealogico evolutivo, e conteneva molti spazi vuoti. Lavorando con quasi 90 coautori provenienti da sei continenti, ha pubblicato i risultati di un massiccio studio globale sull’evoluzione delle farfalle, basato su campioni di DNA di 2.300 specie di farfalle:
“Le farfalle affascinano da tempo naturalisti, scienziati e pubblico e hanno svolto un ruolo centrale negli studi sulla speciazione, sull’ecologia comunitaria, sulle interazioni pianta-insetto, sul mimetismo, sulla genetica e sulla conservazione. Nonostante si tratti del gruppo di insetti più intensamente studiato, la storia evolutiva e i fattori che determinano la diversificazione delle farfalle rimangono poco compresi 1 , 2 . Si ritiene che le farfalle si siano diversificate in relazione a molteplici fattori abiotici e biotici, compresi gli adattamenti a nuovi climi e le interazioni tra le specie, con le interazioni bruco-ospite e la storia geografica che svolgono un ruolo importante 3 . Tuttavia, queste ipotesi non sono state testate perché non era disponibile un robusto quadro filogenetico su scala tassonomica che sarebbe necessario per esaminare la loro evoluzione. Inoltre, i dati sulle piante ospiti e sulla distribuzione sono stati in gran parte sparsi in letteratura, collezioni museali e database locali, limitando la nostra capacità di condurre studi macroevolutivi ampi e comparativi” – osserva il gruppo di ricerca, basato sul fatto che la letteratura scientifica associa la nascita della specie ad un gruppo di falene apparse circa 100 milioni di anni fa, legandole a rapporti con alcune specie vegetali:
I nuovi risultati di ricerca forniscono supporto per le Fabaceae come pianta ospite larvale del più recente antenato comune delle farfalle (Tabelle supplementari 10 e 11 e Figura supplementare 9 ), un’ipotesi ampiamente accettata 5 che mancava di supporto empirico. Si ritiene che l’età della corona del più recente antenato comune delle Fabaceae sia di ~ 98 Ma (rif. 16 , 18 ), in gran parte coincidente con l’origine delle farfalle. Il gruppo di scienziati ha eseguito una mappatura stocastica biogeografica per esaminare la speciazione in situ, l’immigrazione e l’emigrazione tra le sette bioregioni in BioGeoBEARS.
La pubblicazione scientifica è disponibile al seguente link: https://www.nature.com/articles/s41559-023-02041-9
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