Uno studio sui siti fossili in Australia ha rivelato i resti di antiche piante “squisitamente conservati” vissute milioni di anni fa:
Il materiale in cui si trovano i fossili descritti nello studio si chiama silcrete. Questa sostanza dura si forma quando il terreno, la sabbia o la ghiaia vengono cementati insieme dalla silice disciolta, un minerale comune che è il principale costituente della sabbia e di molti tipi di rocce. Tra 40 e 20 milioni di anni fa – durante l’ Eocene e il Miocene – vi era un’attività vulcanica diffusa in tutta l’Australia orientale. In luoghi come il Victoria occidentale e gli Atherton Tablelands nel Queensland, il fenomeno è risultato ancora più recente:
Nello studio, pubblicato sulla rivista Gondwana Research, un team di scienziati voleva comprendere meglio i siti fossili di piante di silcrete in Australia. In particolare, il loro scopo era quello di far luce su come le piante venivano preservate in queste località, ha detto a Newsweek Andrew Rozefelds, autore dello studio affiliato alla Central Queensland University e al Queensland Museum. Per fare ciò, i ricercatori hanno esaminato la letteratura scientifica pubblicata e hanno fornito nuovi dati su ulteriori siti. In precedenza, erano state condotte poche ricerche sui siti fossili di piante di silcrete. Anche se oggi l’Australia è geologicamente stabile, non è sempre stato così. Tra circa 40 e 20 milioni di anni fa, le parti orientali dell’Australia sperimentarono una significativa attività vulcanica.
“L’eruzione dei vulcani può avere conseguenze devastanti per gli insediamenti umani, come sappiamo da Pompei in Italia, che fu sepolta dalla cenere quando il Vesuvio eruttò nel 79 d.C.”, ha scritto Rozefelds in un pezzo per The Conversation. “Ma le cadute di cenere e le colate di lava possono anche seppellire intere foreste, o almeno molte delle piante al loro interno.” Le piante fossili si trovano spesso in uno stato appiattito e compresso, oppure sono conservate come impronte. Ma le piante dei siti di silcrete – che risalgono per lo più a circa 30-20 milioni di anni fa – sono conservate in tre dimensioni e mostrano pochi o nessun segno di compressione. Ciò che rende i fossili vegetali di silcrete così affascinanti è la conservazione sopraffina del materiale vegetale. Ciò include radici fini e noduli radicali, fronde di felce che si arricciano e i loro steli sotterranei, la morbida corteccia esterna del legno, tracce nutritive e escrementi (escrementi polverosi) di insetti, e persino i tessuti delicati e l’anatomia di frutti e semi.
Il processo in cui la silice riempie e preserva le strutture vegetali è denominato “ silicizzazione ” o “permineralizzazione”. Quando il materiale vegetale viene sepolto, fornisce condizioni acide ideali affinché ciò accada. E il processo non richiede necessariamente milioni di anni. Studi all’estero su piante nelle sorgenti termali o condotti in laboratorio hanno dimostrato che alcuni tipi di silice si infiltreranno rapidamente nel legno e nei tessuti vegetali.
Lo studio scientifico è consultabile online al seguente link: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1342937X24000352?via%3Dihub
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