Leggermente più piccola della del pianeta Terra, Europa è più simile a un pianeta. Ha un campo magnetico, un’atmosfera tenue di ossigeno e un nucleo di ferro liquido. Ha anche un guscio ghiacciato spesso 11 miglia (18 km) che nasconde al di sotto un oceano salato. Quell’oceano salato ribolle attraverso il ghiaccio? Sì, suggerisce un’immagine di Europa (uno dei satelliti naturali di Giove) pubblicata a fine mese di maggio dalla navicella spaziale Juno della NASA, che orbita attorno a Giove dal 2016:
Lo strumento ultrasensibile dell’Unità di riferimento stellare di Juno ha scattato un’immagine durante un sorvolo ravvicinato il 29 settembre 2022, quando la navicella spaziale è passata a sole 220 miglia (355 km) dal guscio di ghiaccio di Europa. È stata una delle prime immagini ad alta risoluzione di Europa da quando la navicella spaziale Galileo della NASA è passata nel 2000. L’immagine in bianco e nero – scattata dal lato notturno di Europa quando era illuminato solo dalla luce riflessa da Giove – mostra una struttura soprannominata “l’ornitorinco” (in un riquadro giallo). Misurando circa 23 miglia per 42 miglia (37 km per 67 km), questo “terreno caotico” contiene collinette, creste, blocchi di ghiaccio e materiale bruno-rossastro scuro. È la struttura più giovane della regione fotografata e, sospettano gli scienziati, è il punto in cui il guscio di ghiaccio di Europa consente alle sacche di acqua salata dell’oceano sotterraneo della Luna di accumularsi.
Circa 50 km sopra “L’ornitorinco” c’è una doppia cresta che corre da est a ovest (riquadro blu) con possibili macchie attorno ad essa. Si pensa che queste macchie potrebbero essere depositi di pennacchi di acqua salata che risalgono in superficie dall’oceano di Europa. Il sorvolo ravvicinato di Juno ha visto anche quattro immagini in luce visibile di Europa scattate da JunoCam, che mostrano che le croste ghiacciate ai poli nord e sud della Luna non sono più dove erano una volta. Ciò suggerisce che il guscio ghiacciato di Europa fluttua liberamente, muovendosi attorno alla Luna. La missione di Giunone terminerà nel 2025, ma altre due missioni sono destinate ad Europa. L’Europa Clipper della NASA verrà lanciato entro la fine dell’anno e arriverà nel 2030. Nel frattempo, il più lento Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) dell’Agenzia spaziale europea è stato lanciato nel 2023 e arriverà nel 2031 per visitare tre delle lune di Giove: Ganimede, Callisto ed Europa. I risultati di JunoCam sono stati pubblicati sul Planetary Science Journal e i risultati di SRU sulla rivista JGR Planets. Il 29 settembre 2022, Giunone ha effettuato il suo sorvolo più vicino ad Europa, arrivando a 355 chilometri dalla superficie ghiacciata della Luna. Le quattro foto scattate da JunoCam e una dalla SRU sono le prime immagini ad alta risoluzione di Europa dall’ultimo sorvolo di Galileo nel 2000.
Fonti:
https://www.missionjuno.swri.edu/
https://iopscience.iop.org/article/10.3847/PSJ/ad24f4
https://www.nasa.gov/missions/juno/nasas-juno-provides-high-definition-views-of-europas-icy-shell/
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1029/2023JE008105
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