La cometa C/2024 S1 (ATLAS), una volta promettente candidata a uno spettacolo celeste di Halloween, ha incontrato una fine infuocata. Mentre si avvicinava pericolosamente al Sole, la cometa è stata letteralmente vaporizzata, un destino comune per i membri della famiglia Kreutz sungrazer. Gli astronomi, che avevano sperato di assistere a uno spettacolo celeste senza precedenti, hanno invece assistito alla sua disintegrazione in diretta grazie al Solar and Heliospheric Observatory (SOHO). Nonostante le previsioni inizialmente ottimistiche, la cometa ha mostrato segni di fragilità, con il suo nucleo che si è frammentato prima di raggiungere il punto di massimo avvicinamento al Sole. Un’altra cometa, C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), ha invece superato la prova, offrendo uno spettacolo celeste memorabile a milioni di persone:
Storia osservativa della “cometa di Halloween”:
La cometa fu scoperta durante il rilevamento ATLAS, utilizzando un telescopio riflettore da 0,5 m situato a Haleakala , Hawaii . Si stimò quindi che la cometa avesse una magnitudine apparente di 15,3 e presentava una chioma di circa mezzo minuto d’arco di diametro. Ulteriori osservazioni riportarono che la chioma era grande fino a tre minuti d’arco di diametro e la coda lunga fino a 156 secondi d’arco. [ 1 ] La cometa aveva al momento della scoperta un colore verdastro, probabilmente dovuto alla presenza di carbonio diatomico . [ 3 ] La magnitudine apparente della cometa fu variamente segnalata tra la magnitudine 16,9 e 11,5. [ 1 ] La presenza della chioma verde indicava che era più vicina a 11,5. Fu segnalata un’osservazione visiva con un telescopio riflettore da 30 cm, con una magnitudine segnalata di 11,7. [ 3 ] La cometa al momento della scoperta si trovava nella costellazione dell’Idra . [ 4 ] La cometa mantenne una magnitudine di 12-13 per tutta la settimana successiva. [ 5 ]
L’8 ottobre si è scoperto che la cometa era allungata e priva di condensazione centrale, e che era complessivamente più debole di quanto non fosse il 3 ottobre, il che indica che la cometa si è probabilmente disintegrata, in modo simile a C/2019 Y4 (ATLAS) nel 2020. La cometa l’8 ottobre si trovava a 0,802 UA dal Sole, che sebbene non troppo vicino, potrebbe essere sufficiente per la vaporizzazione dei gas e in combinazione con le forze di marea o di rotazione potrebbe aver portato alla frammentazione del nucleo. [ 6 ] Tuttavia, osservazioni successive dal 15 ottobre in poi hanno costantemente mostrato un nucleo ben condensato e la cometa ha subito un’esplosione di magnitudine 2 tra il 15 e il 16 ottobre. [ 7 ] Il 19 ottobre si è scoperto che la chioma aveva una forma triangolare e 2,4 minuti d’arco di diametro, mentre è stata osservata una coda lunga 24 minuti d’arco. Il 20 ottobre si riferì che la cometa aveva una magnitudine apparente di 8,2, ma il giorno dopo si riferì che era scesa a 10, mentre la chioma e la coda erano diminuite di dimensioni, indicando che si era verificata un’altra esplosione. [ 8 ] Il 23 ottobre, con la cometa a 4,5 gradi sopra l’orizzonte, la chioma era larga un minuto d’arco, aveva una magnitudine totale di 10,8 e la coda era lunga 17 minuti d’arco. [ 8 ]
Solo poche ore prima di raggiungere il perielio la cometa evaporò nel giro di due ore, come si poteva vedere nelle immagini del SOHO LASCO C2 intorno al 28 ottobre alle 07:00 UTC. [ 9 ] [ 10 ] Si prevedeva che la cometa fosse visibile nel cielo mattutino prima del perielio, con una migliore visibilità dall’emisfero australe. Durante il perielio, se la cometa non si fosse disintegrata, avrebbe potuto illuminarsi fino a una magnitudine di -5 a -7, che è più luminosa del pianeta Venere . [ 11 ] Se fosse sopravvissuta al perielio sarebbe stata di nuovo visibile prima dell’alba, in una posizione più favorevole per l’emisfero australe, [ 4 ] e avrebbe potuto assomigliare a C/2011 W3 (Lovejoy) , un altro Kreutz sungrazer. [ 12 ]
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