L’aquila di Haast ( Hieraaetus moorei ) è una specie estinta di aquila che un tempo viveva nell’isola meridionale della Nuova Zelanda , comunemente accettata come il pouakai della leggenda Maori . [1] Era la più grande aquila conosciuta per essere esistita, con un peso stimato di 15 chilogrammi (33 libbre), rispetto all’aquila arpia di 9 kg (20 libbre) . [2] Le sue enormi dimensioni sono spiegate come una risposta evolutiva alle dimensioni della sua preda, il moa incapace di volare , il più grande dei quali potrebbe pesare 230 kg (510 libbre). [3] L’aquila di Haast si estinseintorno al 1400, in seguito all’arrivo dei Maori . [4] L’aquila di Haast fu descritta per la prima volta da Julius von Haast nel 1871 dai resti scoperti dal tassidermista del Museo di Canterbury , Frederick Richardson Fuller, [5] in un’ex palude. [6] Haast chiamò l’aquila Harpagornis moorei in onore di George Henry Moore , il proprietario della tenuta di Glenmark, dove erano state trovate le ossa dell’uccello. [7] Il nome del genere derivava dal greco harpax , che significa “rampino”, e ornis , che significa “uccello”. [8] Con molta probabilità, l’aquila avrebbe potuto uccidere gli esseri umani, sopratutto quelli di taglia medio piccola, come i bambini:
L’analisi del DNA in seguito ha mostrato che questo uccello è imparentato più strettamente con la piccola aquila molto più piccola e l’ aquila con gli stivali e non, come si pensava in precedenza, con la grande aquila dalla coda a cuneo . [9] Harpagornis moorei fu quindi riclassificato come Hieraaetus moorei . [8]
Si stima che H. moorei si sia discostato da queste aquile più piccole da 1,8 milioni a 700.000 anni fa. Se questa stima è corretta, il suo aumento di peso da dieci a quindici volte è un aumento di peso eccezionalmente rapido. L’aumento suggerito del peso medio dell’aquila di Haast in quel periodo rappresenterebbe quindi il più grande e rapido aumento evolutivo del peso medio di qualsiasi specie di vertebrato conosciuta. [ citazione necessaria ] Ciò è stato reso possibile in parte dalla presenza di grandi prede e dall’assenza di concorrenza da parte di altri grandi predatori. [10] Un recente DNA mitocondrialelo studio ha rilevato che è più strettamente correlato all’aquila minore rispetto all’aquila minore, con una divergenza stimata dall’aquila minore circa 2,2 milioni di anni fa. [2]
L’aquila di Haast era uno dei più grandi veri rapaci conosciuti . In lunghezza e peso, era persino più grande dei più grandi avvoltoi viventi . Un’altra aquila gigante della documentazione fossile, Amplibuteo woodwardi , è più recente e scarsamente descritta ma rivaleggiava con quella di Haast almeno per l’aspetto della lunghezza totale. [11] Le aquile femmine erano significativamente più grandi dei maschi. La maggior parte delle stime colloca le aquile di Haast femmine nell’intervallo di 10–15 kg (22–33 libbre) e i maschi intorno a 9–12 kg (20–26 libbre). [12] Un confronto con le aquile viventi della regione australiana ha portato a masse stimate nelle aquile di Haast di 11,5 kg (25 libbre) per i maschi e 14 kg (31 libbre) per le femmine. [12] Una fonte stima che le femmine più grandi avrebbero potuto pesare più di 16,5 kg (36 libbre). [13] Le più grandi aquile esistenti, nessuna delle quali supera i 9 kg (20 libbre) allo stato selvatico, sono circa il quaranta per cento più piccole delle dimensioni del corpo delle aquile di Haast. [14]
Aveva un’apertura alare relativamente corta per le sue dimensioni. Si stima che la femmina adulta in genere si estendesse fino a 2,6 m (8 piedi 6 pollici), possibilmente fino a 3 m (10 piedi) in alcuni casi. [15] [16] Questa apertura alare è sostanzialmente simile alla più ampia gamma di dimensioni femminili in alcune aquile esistenti : l’ aquila dalla coda a cuneo ( Aquila audax ), l’aquila reale ( A. chrysaetos ), l’aquila marziale ( Polemaetus bellicosus ) , Aquila dalla coda ( Haliaeetus albicilla ) e Aquila di mare di Steller ( Haliaeetus pelagicus )) sono tutti noti per superare i 2,5 m di apertura alare. Molti dei più grandi avvoltoi del Vecchio Mondo esistenti , se non in massa media o altre misurazioni lineari, probabilmente superano l’aquila di Haast anche nell’apertura alare media. [14] [17]
Le ali corte potrebbero aver aiutato le aquile di Haast durante la caccia nella fitta macchia e nelle foreste della Nuova Zelanda. L’aquila di Haast è stata talvolta ritratta in modo errato come se si fosse evoluta verso l’assenza di volo , ma non è così perché la prova che volava è molto forte. Rappresenta invece un allontanamento dal modo di volo slanciato dei suoi antenati per adattarsi a un fitto ambiente boschivo e la specie aveva probabilmente ali molto larghe. [18] Alcuni resti di ali e zampe delle aquile di Haast consentono il confronto diretto con le aquile viventi. L’ aquila arpia ( Harpia harpyja ), l’ aquila delle Filippine ( Pithecophaga jefferyi ) e l’ aquila di mare di Steller ( Haliaeetus pelagicus ) sono le aquile viventi più grandi e potenti e le prime due hanno anche una lunghezza alare relativa similmente ridotta come adattamento alle foreste. [14] Una mandibola inferiore dell’aquila di Haast misurava 11,4 cm ( 4+1 ⁄ 2 in) e il tarso in diversi fossili di aquila di Haast è stato misurato da22,7 a 24,9 cm ( 8+15 ⁄ 16 a 9+13 ⁄ 16 pollici). [19] In confronto, i più grandi becchi d’aquila oggi (dal filippino e dall’aquila di mare di Steller ) raggiungono poco più di 7 cm (3 pollici); e le misure tarsali più lunghe (dalle Filippine e dall’aquila papuana ) superano circa14 cm ( 5+1 ⁄ 2 pollici). [17] [20] [21]
Gli artigli dell’aquila di Haast erano simili in lunghezza a quelli dell’aquila arpia , con una lunghezza dell’artiglio anteriore sinistro da 4,9 a 6,15 cm ( 1+15 ⁄ 16 a 2+7 ⁄ 16 pollici ) e un alluce-artiglio forse fino a11 cm ( 4+1 ⁄ 2 pollici). [13] L’aquila delle Filippine potrebbe essere una specie vivente particolarmente appropriata da confrontare con l’aquila di Haast, perché anch’essa si è evoluta in un ambiente insulare da antenati più piccoli (apparentemente aquile serpente basali ) al gigantismo insulare in assenza di grandi mammiferi carnivori e altri concorrenti predatori. [22] Gli artigli dell’aquila sono simili alle aquile moderne, suggerendo che usasse i suoi artigli per cacciare e non per scavenging. [23]
Le gambe robuste e i massicci muscoli del volo di queste aquile avrebbero consentito agli uccelli di decollare con un salto da terra, nonostante il loro grande peso. La coda era quasi certamente lunga, superiore a 50 cm (20 pollici) negli esemplari femminili, e molto larga. Questa caratteristica compenserebbe la riduzione dell’area alare fornendo portanza aggiuntiva . [12] Si stima che la lunghezza totale fosse fino a 1,4 m (4 piedi 7 pollici) nelle femmine, con un’altezza in piedi di circa 90 cm (2 piedi 11 pollici) o forse leggermente maggiore. [13]
L’ arte rupestre raffigura l’aquila di Haast con la testa pallida. Combinato con il suo comportamento alimentare simile a quello di un avvoltoio, questo potrebbe suggerire che avesse una testa calva o che avesse piume più corte sulla testa rispetto ad altre parti del corpo. [24] Tuttavia, questo è incerto; le teste calve degli avvoltoi sembrano essersi evolute almeno in parte per scopi di termoregolazione [25] e gli uccelli spazzini nei climi più freddi come la procellaria gigante meridionale spesso hanno teste completamente piumate. In quanto abitante di una fresca foresta temperata, l’aquila di Haast avrebbe avuto meno bisogno di termoregolazione rispetto a un grande avvoltoio tropicale. L’aquila di Haast predava grandi specie di uccelli incapaci di volare, incluso il moa , che pesava fino a quindici volte il peso dell’aquila. [12] Il suo grande becco poteva anche essere usato per squarciare gli organi interni della sua preda e la morte sarebbe stata causata da una perdita di sangue. A causa dell’assenza di altri grandi predatori o cleptoparassiti , l’aquila di Haast avrebbe potuto facilmente monopolizzare una singola grande uccisione per un certo numero di giorni. [1]
Un’analisi del 2021 ha mostrato che, sebbene predatore, il becco dell’aquila di Haast era funzionalmente più vicino a quello del condor andino che a quello di altre aquile. Ciò suggerisce che abbia implementato tattiche di alimentazione più simili a quelle degli avvoltoi dopo aver compiuto un’uccisione, immergendo la testa nella cavità del corpo per divorare gli organi vitali della sua preda. Questo potrebbe essere stato un adattamento a causa della caccia agli uccelli di animali molto più grandi di lui. [26 Fino alla recente colonizzazione umana che ha introdotto roditori e gatti, gli unici mammiferi terrestri placentari trovati sulle isole della Nuova Zelanda erano tre specie di pipistrelli . Gli uccelli occupavano o dominavano tutte le principali nicchie dell’ecologia animale della Nuova Zelanda . I Moa erano pascolatori, funzionalmente simili ai cervi o al bestiame in altri habitat, e le aquile di Haast erano i cacciatori che riempivano la stessa nicchia dei predatori dei mammiferi di nicchia , come orsi , leoni , lupi o giaguari .
Uno studio ha stimato la popolazione totale dell’aquila di Haast tra 3.000 e 4.500 coppie riproduttive. [8] I primi coloni umani in Nuova Zelanda (gli antenati dei Māori arrivarono intorno all’anno 1280) predarono pesantemente i grandi uccelli incapaci di volare, comprese tutte le specie di moa, cacciandoli infine fino all’estinzione intorno al 1400. [4] Sia le aquile che i Māori probabilmente gareggiavano per gli stessi cibi. A differenza degli umani, le aquile erano probabilmente fortemente dipendenti da uccelli incapaci di volare di medie e grandi dimensioni. La perdita della sua preda principale ha causato l’estinzione dell’aquila di Haast all’incirca nello stesso periodo. [27]
Alcuni credono che questi uccelli siano descritti in molte leggende dei Maori , sotto i nomi di Pouakai , Hokioi o Hakawai . [28] Secondo un resoconto dato a Sir George Grey, uno dei primi governatori della Nuova Zelanda, gli Hokioi erano enormi uccelli bianchi e neri con una cresta rossa e punte delle ali sfumate di giallo-verde. In alcune leggende Maori, Pouakai uccide gli umani, cosa che gli scienziati ritengono sarebbe stata possibile se il nome si riferisse all’aquila, date le enormi dimensioni e la forza dell’uccello. [28] Anche le aquile reali più piccole sono in grado di uccidere prede grandi come un cervo sika o un cucciolo d’orso. [29]Tuttavia, è stato anche affermato che le leggende ” Hakawai ” e “Hokioi” si riferiscono al beccaccino Coenocorypha , in particolare alle specie estinte dell’Isola del Sud. [30] L’opera d’arte raffigurante l’aquila di Haast ora può essere vista all’OceanaGold ‘s Heritage and Art Park a Macraes , Otago , Nuova Zelanda. La scultura, del peso di circa 750 kg (1.650 libbre), alta 7,5 metri (25 piedi) e raffigurata con un’apertura alare di 11,5 metri (38 piedi), è costruita con tubo e lamiera di acciaio inossidabile ed è stata progettata e costruita da Mark Hill, uno scultore di Arrowtown , Nuova Zelanda. [31]
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