Cenere e ossa carbonizzate, queste le prove della scoperta del più antico sito dove gli esseri umani controllavano il fuoco. Gli scienziati hanno analizzato il materiale risalente ad un milione di anni fa presente nella cava di Wonderwerk, in Sud Africa, un’enorme caverna situata vicino al bordo del deserto del Kalahari. Da scavi precedenti si era già scoperto che un tempo il luogo fosse abitato. L’analisi al microscopio ha rivelato chiaramente la prova di combustione, quali impianti cenere e frammenti di ossa carbonizzate. Questi materiali sono stati apparentemente bruciati nella grotta, invece di essere portato lì dal vento o dall’acqua, e sono stati trovati accanto a utensili in pietra in uno strato risalente circa 1 milione di anni. E’ stata anche accertata la presenza di fratturazione superficiale del minerale di ferro, del tipo previsto dagli incendi.
“L’analisi spinge la tempistica per l’ uso umano del fuoco indietro di 300.000 anni, il che suggerisce che gli antenati umani in quanto già nell’Homo erectus potrebbero aver cominciato a usare il fuoco come parte del loro modo di vivere”, afferma Michael Chazan, un archeologo paleolitico dell’Università di Toronto e direttore del centro di archeologia dell’università. L’analisi del gruppo di ricerca suggerisce che i materiali nella caverna siano stati trattati ad una temperatura superiore a circa 1.300 gradi Fahrenheit (700 gradi Celsius). Ciò è coerente con i risultati preliminari che afferma che erbe, pennelli e foglie siano stati bruciati per questi incendi – tale combustibile non sarebbe stato in grado di produrre fiamme più calde. Il fuoco avrebbe aiutato i primi esseri umani a stare al caldo e a tenere a bada i predatori notturni e abilitando anche la cottura, il che avrebbe reso il cibo più digeribile. Inoltre, “socializzare intorno ad un fuoco potrebbe in realtà essere un aspetto essenziale di ciò che ci rende umani”, ha detto Chazan. “Il controllo del fuoco sarebbe stato un punto di svolta nell’evoluzione umana”. L’Antropologo di Harvard, Richard Wrangham, ha ipotizzato che gli incendi controllati e la carne cotta abbiano influenzato l’evoluzione del cervello umano. Egli suggerisce che gli esseri umani cucinassero loro prede già dalla comparsa del primo Homo erectus 1,9 milioni di anni fa, proprio quando gli esseri umani stavano sviluppando una grande espansione del cervello, e propone che la cucina abbia permesso ai nostri antenati di evolvere la grandezza del cervello, più affamati di calorie e gli organismi, più coraggiosi e con piccoli adattamenti per digerire il cibo cotto. La ricerca futura analizzerà entrambi i materiali precedenti e poi da questo sito per vedere come l’incendio potrebbe essersi sviluppato nel corso del tempo. “Stiamo aprendo la questione di come il fuoco abbia adattato la vita dei primi esseri umani e come questo possa essere cambiato nel tempo”, ha detto Chazan.
