Una tigre dai denti a sciabola gigante, grande all’incirca quanto un rinoceronte. E’ la straordinaria scoperta effettuata dai paleonologi statunitensi:
Il felino estinto appena identificato viveva in quello che oggi è il Nord America in un periodo compreso tra i 5,5 e 9 milioni di anni fa (epoca miocenica). L’esemplare scoperto apparientiene al genere Machairodus, un genere di grande felino dai denti a sciabola che viveva in Africa, Eurasia e Nord America, ed è un antico parente del più noto tigre dai denti a sciabola Smilodon. Chiamata Machairodus lahayishupup, la nuova specie poteva raggiungere una massa corporea fino a 410 kg, rendendolo uno dei felidi più grandi della storia della Terra:
“Riteniamo che questi fossero animali che abbattevano abitualmente animali delle dimensioni di un bisonte. Questo era di gran lunga il felino più grande vivente in quel momento“, ha detto il dottor Jonathan Calede, ricercatore presso il Dipartimento di evoluzione, ecologia e biologia organica presso la Ohio State University di Marion. Il dottor Calede e il suo collega, il dottor John Orcutt del Dipartimento di Biologia della Gonzaga University, hanno esaminato diversi omeri (ossa della parte superiore del braccio) di Machairodus lahayishupup dai musei dell’Oregon, dell’Idaho, della California e del Texas:
“Una delle grandi storie di tutto questo è che abbiamo finito per scoprire esemplari su esemplari di questo gatto gigante nei musei del Nord America occidentale”, ha detto il dottor Orcutt. “Erano chiaramente grandi felini. Abbiamo iniziato con alcune ipotesi basate sulla loro età, nella fascia di età compresa tra 5,5 e 9 milioni di anni e in base alle loro dimensioni, perché queste cose erano enormi.Quello che non avevamo allora, quello che abbiamo adesso, è il test per vedere se le dimensioni e l’anatomia di quelle ossa ci dicono qualcosa – e si scopre che sì, lo fanno. La scoperta che questo gatto gigante nel Nord America esisteva nello stesso periodo in cui animali simili vivevano in tutto il mondo solleva anche un’altra questione evolutiva”, ha detto il dottor Calede.“È risaputo che c’erano felini giganti in Europa, Asia e Africa, e ora abbiamo anche il nostro felino gigante dai denti a sciabola in Nord America durante questo periodo. C’è un modello molto interessante di evoluzione indipendente ripetuta in ogni continente di questa dimensione corporea gigante in quello che rimane un modo di caccia piuttosto iperspecializzato, oppure abbiamo questo felino ancestrale dai denti a sciabola gigante che si è disperso in tutti quei continenti. È una domanda paleontologica interessante.” C’è comunque da ricordare che lo Smilodon populator, originario del Sud America, era la specie più grande tra i successori di Machairodus lahayishupup, con un peso di 220-436 kg (da 485 a 961 libbre) ed un’altezza al garrese di 1,20 metri (47 pollici), rappresentando anch’essa uno dei più grandi felidi conosciuti:
