Un uccello enorme, più alto di un essere umano adulto, corridore, e forse anche volatore, vissuto più di 80 milioni di anni fa, questi i risultati secondo una mascella fossile appena scoperta. La scoperta è interessante e molto singolare, nonché importante dal punto di vista paleontologico perché suggerisce che uccelli di grandi dimensioni fossero comuni già all’epoca dei dinosauri. Gli scienziati sanno da tempo che gli uccelli, i dinosauri o aviaria, vivessero già durante il Mesozoico, l’era in cui i dinosauri dominavano la Terra. Anche se i ricercatori hanno scoperto numerose specie di uccelli del Mesozoico, questi erano quasi tutte le dimensioni di corvi o più piccoli. Il Gargantuavis philoinos , era conosciuto in Francia, risalente al tardo Cretaceo verso la fine dell’era dei dinosauri. Tuttavia, è stato incerto se questo fosse stato l’unica eccezione tra i suoi piccoli e gracili parenti. Ora che un altro uccello preistorico è stato ritrovato nell’Asia centrale, la situazione si è capovolta: evidentemente erano specie comuni nell’epoca dei dinosauri.
La mascella inferiore, priva di denti come negli odierni uccelli, proviene da un caldo e arido sito collinare in Kazakistan, anche se, quando era in vita questa creatura (circa 80 a 83 milioni di anni fa), la zona era una pianura alluvionale attraversata da grandi fiumi serpeggianti. Le dimensioni del cranio fossile suggeriscono che l’uccello fosse lungo circa 30 centimetri. Purtroppo, non c’è modo per capire dalla struttura del fossile o dallo spessore se l’uccello fosse in grado di volare. Sulla base della sua dimensione stimata, i ricercatori calcolano che, se la creatura poteva volare, probabilmente riusciva a farlo ad un’altezza dai 6 a 10 piedi (1,8 a 3 metri), grande circa come la sua controparte, il Gargantuavis philoinos che se volava, probabilmente riusciva a farlo con 4 metri apertura alare.
“Ora possiamo essere davvero sicuri che nel Mesozoico gli uccelli terrestri non erano tutti come un tordo o un corvo bensì anche in formato gigante, decisamente evoluto in questi animali, e che queste forme giganti vivevano in almeno due regioni distinte”, afferma il dr. Naish. L’animale è stato battezzato “Samrukia nessovi” e nell’area in cui è stato ritrovato erano presenti anche altri fossili. Samrukia era probabilmente una possibile preda dei tirannosauri, di dromaeosaurs e altri dinosauri predatori della regione. I resti delle altre creature ritrovate nella zona comprendono quelli di dinosauri corazzati, dinosauri dal becco d’anatra, altri uccelli, tartarughe, salamandre e anche squali di acqua dolce e salmastra.
Rimane incerto se il Samrukia fosse un predatore, un erbivoro o magari un animale onnivoro. “La mandibola inferiore non rivela alcuna specializzazione ovvia, dedicata al nutrimento di piante, o per prede acquatiche. Se dovessi indovinare, direi che fosse un generalista, ma questa è solo una supposizione”, afferma Naish . “La cosa principale che possiamo sperare è il nuovo materiale che fornirà maggiori informazioni su questo uccello potrebbe svelarci che ruolo stavano giocando gli uccelli in questi ecosistemi Cretaceo”.
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati on-line (10 agosto) nella rivista Biology Letters.
