Il DNA antico di Cheddar Man, uno scheletro mesolitico scoperto nel 1903 nella Grotta di Gough a Cheddar Gorge, nel Somerset, ha aiutato gli scienziati del Museo a dipingere un ritratto di uno dei più antichi umani moderni in Gran Bretagna.
L’uomo Cheddar visse circa 10.000 anni fa ed è il più antico scheletro quasi completo della nostra specie, l’ Homo sapiens , mai trovato in Gran Bretagna. Una nuova ricerca sul DNA antico estratto dallo scheletro ha aiutato gli scienziati a costruire un ritratto di Cheddar Man e della sua vita nella Gran Bretagna mesolitica. La più grande sorpresa, forse, è che alcuni dei primi abitanti moderni della Gran Bretagna non abbiano avuto l’aspetto che potreste aspettarvi.
Dr Tom Booth è un ricercatore post-dottorato che lavora a stretto contatto con la collezione di resti umani del Museo per indagare sull’adattamento umano agli ambienti in evoluzione. “Fino a poco tempo fa si pensava sempre che gli umani si adattassero rapidamente ad avere una pelle più chiara dopo essere entrati in Europa circa 45.000 anni fa“, dice Tom. “La pelle pallida è più efficace nell’assorbire la luce UV e aiuta gli esseri umani ad evitare la carenza di vitamina D nei climi con meno luce solare.” Tuttavia, Cheddar Man ha i marcatori genetici della pigmentazione della pelle di solito associati all’Africa sub-sahariana. Questa scoperta è coerente con una serie di altri resti umani mesolitici scoperti in tutta Europa.
“È solo una persona, ma anche indicativo della popolazione europea in quel momento”, dice Tom. “Avevano la pelle scura e la maggior parte aveva occhi chiari, blu o verdi e capelli castano scuro.”
“Cheddar Man sovverte le aspettative della gente su quali tipi di tratti genetici si uniscano”, aggiunge. “Sembra che gli occhi pallidi siano entrati in Europa molto prima della pelle pallida o dei capelli biondi, che non sono arrivati fino all’arrivo dell’agricoltura“.
“Ci ricorda che non puoi fare supposizioni su ciò che le persone assomigliavano in passato sulla base di ciò che la gente assomiglia al presente, e che le coppie di caratteristiche che siamo abituati a vedere oggi non sono qualcosa di fisso”.
Chi era Cheddar Man?
Cheddar Man era un cacciatore-raccoglitore mesolitico (completamente umano moderno) con pelle scura e occhi azzurri. Era alto circa 166 centimetri e morì ventenne.
Il suo scheletro fu scoperto nel 1903 durante i miglioramenti al drenaggio della Gough’s Cave, una popolare attrazione turistica.
Quando fu trovato per la prima volta, ci furono affermazioni che Cheddar Man era il più antico ricercato inglese, con date esagerate di 40.000-80.000 anni. Ma la successiva datazione al radiocarbonio dagli anni ’70 in poi suggerisce che visse circa 10.000 anni fa.
Il suo scheletro mostra una forma stretta del bacino, di solito si trova nelle donne. Non è sicuro se un foro nella sua fronte fosse da un’infezione o da un danno al momento dello scavo.
Come tutti gli umani di tutta Europa, all’epoca, Cheddar Man era intollerante al lattosio e non era in grado di digerire il latte da adulto. All’epoca in cui il Cheddar Man era vivo, la Gran Bretagna era legata all’Europa continentale e il paesaggio era diventato densamente boscoso.
Cheddar Man apparteneva a un gruppo di persone che erano principalmente raccoglitori di cacciatori’, dice Tom. “Stavano dando la caccia al gioco oltre a raccogliere semi e noci e vivere vite abbastanza complesse.” Oltre ai semi e alle noci, la sua dieta consisteva in cervi rossi, uri (grandi bovini selvatici) e alcuni pesci d’acqua dolce.
Vita culturale nella Gran Bretagna mesolitica
Mentre Cheddar Man non è stato trovato con nessun animale registrato o resti culturali, altri siti mesolitici offrono indizi sulla sua dieta e sul tipo di vita culturale di cui potrebbe aver fatto parte.
Star Carr era un insediamento mesolitico nel North Yorkshire che precede il Cheddar Man di circa 1.000 anni. Lì, gli archeologi hanno scoperto cappucci con teschi di cervo rosso (che possono essere stati indossati come copricapo), pietre semipreziose tra cui ambra, ematite e pirite e un ciondolo di scisto inciso noto come la più antica arte mesolitica in Gran Bretagna. Sebbene impossibile da dire con certezza, oggetti simili potrebbero essere stati familiari a Cheddar Man.
Una sepoltura inusuale delle caverne
La maggior parte dei resti umani mesolitici che risalgono a questo periodo sono stati scoperti nelle caverne e vi è una forte tradizione di sepoltura nella grotta nella regione.
“A circa un miglio lungo la strada da dove è stato trovato Cheddar Man, c’è un’altra grotta conosciuta come Aveline’s Hole, uno dei più grandi cimiteri mesolitici della Gran Bretagna. Gli archeologi hanno trovato i resti di circa 50 individui, tutti depositati in un breve periodo di 100-200 anni ‘, dice Tom.
Il caso di Cheddar Man è piuttosto insolito perché in un momento in cui le sepolture comuni erano comuni, fu trovato sepolto da solo.
“È stato recuperato dai sedimenti, ma non era chiaro se fosse stato seppellito o semplicemente coperto di sedimenti nel corso del tempo da depositi di minerali naturali nella grotta”, dice Tom.
“Quindi avrebbe potuto essere speciale, o potrebbe essersi raggomitolato e morire lì”.
Secondo diversi resoconti vittoriani, una grande quantità di ossa, denti di animali estinti, coltelli di selce e strumenti ossei erano, sfortunatamente, carriole fuori dal sito e gettati via. Alcuni devono essere stati da precedenti occupazioni della grotta, ma è possibile che alcuni avrebbero avuto ulteriori indizi sulla vita di Cheddar Man e altri umani che una volta vivevano nella regione.
Una nuova interpretazione del DNA antico
Convincere dati dal DNA antico può essere un lavoro minuzioso. La dott.ssa Selina Brace è specializzata nel DNA antico del Museo e ha lavorato a stretto contatto con Cheddar Man.
“Il DNA antico non significa necessariamente che l’esemplare con cui stai lavorando abbia migliaia di anni”, spiega Selina. “Significa solo che il DNA è degradato.”
Non appena un organismo muore, il DNA inizia a scomparire. Anche la temperatura e l’umidità fanno una grande differenza per la qualità dei dati che è possibile estrarre.
Le condizioni costantemente fresche della Grotta di Gough e gli strati di depositi minerali naturali hanno contribuito a preservare il DNA di Cheddar Man.
“Per estrarre il DNA antico da un essere umano o animale, quello che stai cercando è un osso denso che potrebbe aver protetto il DNA al suo interno il più possibile.”
“Usavamo ossa delle gambe o denti mentre le ossa spesse e lo smalto mantenevano il DNA abbastanza intatto, ma negli ultimi due anni ci siamo spostati sull’uso del petroso, o osso interno dell’orecchio, che è l’osso più denso del corpo umano, ‘ lei dice.
“Comunque non è un uovo d’oro”, avverte Selina. “Non puoi ancora recuperare il DNA utile. Ma se il corpo è stato depositato in un buon ambiente, dove c’era una temperatura fresca e costante, allora l’osso petroso è un buon posto per trovare utile DNA antico. “
Dopo aver estratto il DNA Selina e il team hanno usato il sequenziamento shotgun di nuova generazione, che prevede la definizione di milioni di frammenti di DNA distribuiti casualmente attraverso il genoma, per creare una libreria del DNA di Cheddar Man e mappare ciò che hanno trovato contro un moderno genoma umano.
“Avevamo molti dati genetici ma devi sapere cosa stai cercando,” dice Tom. “Avevo fatto un test del DNA ricreativo che guardava specificamente ai tratti fisici, e avevano utile elencato i marcatori che usavano per elaborare le loro valutazioni.”
“Siamo stati in grado di inviare quella lista di marcatori al nostro laboratorio di bioinformatica per aiutarci a sviluppare un ritratto di Cheddar Man.”
Ricostruire l’uomo Cheddar
Il modello di Cheddar Man è stato realizzato da Kennis & Kennis Reconstructions, specializzati in ricostruzioni paleontologiche. Gli artisti hanno preso le misure dello scheletro, hanno scannerizzato il cranio e hanno stampato una base 3D per il loro modello. Il risultato è affascinante:
“Naturalmente la ricostruzione facciale è in parte arte e in parte scienza”, dice Tom, “ma ci sono alcuni standard su quanto spesso il tessuto si trova in diverse regioni dei volti delle persone in modo che possano usare quelle convenzioni per sviluppare la morfologia del volto.”
Sei imparentato con Cheddar Man?
Gli inglesi moderni condividono circa il 10% della loro parentela genetica con la popolazione europea a cui apparteneva l’uomo Cheddar, ma non sono discendenti diretti. Il pensiero corrente è che la popolazione Mesolitica a cui apparteneva l’Uomo Cheddar fu in gran parte rimpiazzata dagli agricoltori che migrarono in Gran Bretagna in seguito. Lo scheletro di Cheddar Man è custodito nel Museo della tenuta di Longleat.
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