In un primo americano, un team di biologi ha modificato il DNA di un embrione umano . La tecnica è stata utilizzata in passato dagli scienziati in Cina, ma mai negli Stati Uniti, dove infuria il dibattito etico sulla modifica degli embrioni senza alcun consenso in vista. E secondo il team statunitense, il loro processo ha raggiunto un livello senza precedenti di successo. Non ci sono molte informazioni su esattamente ciò che è stato modificato, perché non c’è ancora un documento ufficiale pubblicato ad accompagnare la ricerca. Il MIT Technology Review prima ha riferito che Shoukhrat Mitalipov, biologo della Oregon Health and Science University, aveva usato CRISPR per rimuovere i geni da un embrione in fase iniziale. Ancora più importante, hanno riferito che il tasso di mosaicismo in questi embrioni era inferiore rispetto ai tentativi precedenti.
Il mosaicismo si verifica quando per il processo viene utilizzato un CRISPR su un embrione che ha già più cellule. CRISPR può cacciare geni specifici e sradicarli, ma con più cellule – ognuna con la propria copia del codice genetico – non è possibile garantire che il gene mirato venga modificato ovunque. Anche se funziona in 9 su 10 celle, quella cella non modificata continuerà a produrre milioni di altre celle. In molti casi, quei geni erranti potrebbero fare abbastanza danni per rendere il trattamento inefficace. Il team di Mitalipov ha evitato il problema eseguendo CRISPR su un ovulo fecondato subito dopo il contatto dello spermatozoo, così che ci fosse solo una cella da modificare.
Significa che vedremo dei bambini fatti su misura?
Sebbene ci sia stata la preoccupazione che le persone usassero CRISPR per creare i cosiddetti bambini designer, i geni più utili da modificare sarebbero quelli per gravi malattie genetiche. Alcuni di questi sono così gravi che il bambino o non può sopravvivere a termine o morirà poco dopo la nascita. Altri sono debilitanti, condizioni croniche. La capacità di cambiare una mutazione e prevenire un bambino da tale sofferenza sarebbe inestimabile per alcuni genitori, anche se l’idea potrebbe rendere gli altri a disagio. C’è anche preoccupazione perché CRISPR modifica in modo efficace ogni cellula di un futuro bambino, comprese le cellule del sesso, che coinvolge quello che viene chiamato “editing germinale“. Non sta solo cambiando i geni di un bambino, ma anche cambiando tutti nella discendenza futura di quel bambino. Hanno il diritto di cambiare un intero ramo di un albero genealogico? E se c’è qualche lato negativo che gli scienziati non possono prevedere – qualcosa che potrebbe essere trasmesso alla prole e alla loro progenie – è etico metterlo nel pool genetico?
Il grado in cui dovremmo essere autorizzati a modificare un essere umano è un altro pantano morale. Le Accademie Nazionali di Scienza e Medicina hanno già detto che il montaggio di CRISPR non dovrebbe essere usato per miglioramenti come la superintelligenza (anche se sapessimo come farlo in primo luogo, cosa che non facciamo), e che dovrebbe essere riservato per gravi malattie o disabilità. Questo è ancora piuttosto vago, però, è a un certo punto qualcuno dovrà tracciare una linea. Sono solo malattie mortali che va bene evitare? Che dire dei problemi sopravvissuti, ma per tutta la vita? E le disabilità fisiche? Queste sono domande difficili da affrontare, ma in una certa misura i genitori le affrontano già.
Le coppie che sanno di essere portatrici di malattie genetiche possono passare attraverso la fecondazione in vitro, scegliendo di impiantare solo embrioni che sono risultati negativi alla mutazione. La scelta non è così diretta – nessuno sta mettendo a punto alcun gene – ma in effetti, quei genitori stanno scegliendo di perpetuare una linea germinale e lasciare che il resto muoia. Per quelle coppie, l’idea di avere un bambino con un disturbo grave è troppo pesante da sopportare e, se può essere evitata, vorrebbe farlo. Non è certamente una scelta facile, ma è una cosa che molte persone sono grate di poter fare. Le coppie che altrimenti non vorrebbero avere figli per paura di trasmettere una malattia potenzialmente devastante possono ora controllare la salute della loro prole, in una certa misura. Ma alcuni genitori di bambini con condizioni genetiche si sono pronunciati per dire che trovano l’idea che vorrebbero aver evitato di avere un figlio come loro offensivo. L’atto di scegliere di non avere un bambino con disabilità o disabilità sembra implicare che una persona con queste condizioni sia in qualche modo minore o indesiderabile. Come società, abbiamo già problemi nel trattare le persone con disabilità con lo stesso rispetto delle persone normodotate. Se potremo scegliere di non avere figli con queste condizioni in futuro, che cosa dire di ciò che pensiamo della disabilità?
Quando il documento scientifico su questi esperimenti diventerà pubblico, sapremo di più sul successo del montaggio del laboratorio di Mitalipov (e su cosa stavano modificando in primo luogo). Le Accademie Nazionali di Scienza e Medicina hanno già detto che, anche se ci sarebbe bisogno di una severa supervisione, gli embrioni umani modificati promettono la prevenzione delle molte gravi malattie genetiche per le quali non ci sono trattamenti. Ci sarà certamente un dibattito in corso, ma sarà sempre più affrettato mentre gli altri paesi proseguono.
