Mentre molti di noi hanno sperimentato dolorosi incontri con l’estremità appuntita di un’ape, le loro armi naturali potrebbero rivelarsi più di un semplice fastidio. Un nuovo studio di laboratorio mostra che una molecola presente nel veleno d’api può sopprimere la crescita di cellule cancerose particolarmente pericolose:
Lo studio si è concentrato su alcuni sottotipi di cancro al seno, incluso il cancro al seno triplo negativo (TNBC), che è una condizione estremamente aggressiva con opzioni di trattamento limitate. Il TNBC rappresenta fino al 15% di tutti i tumori al seno. In molti casi, le sue cellule producono più di una molecola chiamata EGFR di quella vista nelle cellule normali. I precedenti tentativi di sviluppare trattamenti mirati specificamente a questa molecola non hanno funzionato, perché avrebbero anche un effetto negativo sulle cellule sane. Il veleno dell’ape mellifera ( Apis mellifera ) ha mostrato potenzialità in altre terapie mediche come il trattamento dell’eczema ed è noto da tempo per le sue proprietà antitumorali, incluso il melanoma . Ma come funziona contro i tumori a livello molecolare non è del tutto chiaro:
Ora, abbiamo fatto un enorme passo avanti verso la risposta. Le api usano effettivamente la melittina – la molecola che costituisce metà del loro veleno e rende le loro punture davvero dolorose – per combattere i loro stessi agenti patogeni. Gli insetti producono questo peptide non solo nel loro veleno, ma anche in altri tessuti, dove si esprime in risposta alle infezioni. Con gli occhi puntati su questa potente molecola, i ricercatori hanno sottoposto cellule cancerose coltivate in laboratorio e cellule normali al veleno di api provenienti da Irlanda, Inghilterra e Australia e al veleno di bombi ( Bombus terrestris ) dall’Inghilterra. Hanno scoperto che il veleno di calabrone, che non contiene melittina, ma ha altri potenziali killer cellulari, ha avuto scarso effetto sulle cellule del cancro al seno, ma il veleno di api provenienti da tutte le posizioni ha fatto la differenza:
“Il veleno era estremamente potente”, ha detto la ricercatrice medica Ciara Duffy dell’Harry Perkins Institute of Medical Research. “Abbiamo scoperto che la melittina può distruggere completamente le membrane delle cellule tumorali entro 60 minuti“. Quando la melittina è stata bloccata con un anticorpo, le cellule tumorali esposte al veleno d’api sono sopravvissute, dimostrando che la melittina era effettivamente il componente del veleno responsabile dei risultati nelle prove precedenti. La parte migliore: la melittina ha avuto un impatto minimo sulle cellule normali, mirando in particolare alle cellule che hanno prodotto molto EGFR e HER2 (un’altra molecola prodotta eccessivamente da alcuni tipi di cancro al seno); ha persino compromesso la capacità delle cellule tumorali di replicarsi. “Questo studio dimostra come la melittina interferisca con le vie di segnalazione all’interno delle cellule di cancro al seno per ridurre la replicazione cellulare“, ha detto Peter Klinken, Chief Scientist dell’Australia Occidentale, che non è stato coinvolto in questo studio. Portando le loro conclusioni ancora più in là, il team di ricerca ha anche prodotto una versione sintetica della melittina, per vedere come si sarebbe comportata rispetto al vero affare:
“Abbiamo scoperto che il prodotto sintetico rispecchiava la maggior parte degli effetti anti-cancro del veleno delle api”, ha detto Duffy . Duffy e il suo team hanno quindi testato l’azione della melittina in associazione a farmaci chemioterapici nei topi. Il trattamento sperimentale ha ridotto i livelli di una molecola che le cellule tumorali utilizzano per eludere il rilevamento da parte del sistema immunitario. “Abbiamo scoperto che la melittina può essere utilizzata con piccole molecole o chemioterapie, come il docetaxel, per trattare tipi altamente aggressivi di cancro al seno“, ha spiegato Duffy . “La combinazione di melittina e docetaxel è stata estremamente efficiente nel ridurre la crescita del tumore nei topi”. La sovraespressione di EGFR e HER2 si osserva anche in altri tipi di cancro, come il cancro ai polmoni, e questi risultati suggeriscono che potrebbero essere potenziali bersagli anche per la melittina.
Naturalmente, molte cose possono uccidere una cellula tumorale in una capsula di Petri, e i ricercatori avvertono che c’è ancora molta strada da fare prima che questa molecola di veleno d’api possa essere potenzialmente utilizzata come trattamento negli esseri umani. “Studi futuri per valutare formalmente le tossicità e le dosi massime tollerate di questi peptidi saranno necessari prima delle sperimentazioni sull’uomo”, hanno scritto nel loro articolo . Ma questa formidabile arma per insetti fornisce un altro incredibile esempio di sostanze chimiche presenti in natura che potrebbero rivelarsi utili anche per le malattie umane. Tuttavia, dobbiamo ricordare che, come tante altre creature, le api mellifere stanno affrontando significative minacce per la salute . Questa ricerca è stata pubblicata su Nature Precision Oncology .
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