In poche settimane, due varianti del nuovo coronavirus sono diventate così familiari che puoi sentire i loro nomi alfanumerici imperscrutabili pronunciati regolarmente nei notiziari televisivi:
B.1.1.7, identificato per la prima volta in Gran Bretagna (la cosiddetta “variante inglese“), ha dimostrato il potere di diffondersi lontano e velocemente. In Sud Africa, un virus mutante chiamato B.1.351 può schivare gli anticorpi umani, attenuando l’efficacia di alcuni vaccini. Gli scienziati hanno anche messo gli occhi su una terza variante che sarebbe nata in Brasile, chiamata P.1. Come riporta uno studio, infatti, un nuovo lignaggio SARS-CoV-2, denominato P.1 (20J / 501Y.V3), è stato recentemente rilevato in Brasile. Le mutazioni accumulate dal lignaggio P.1 includono cambiamenti degli amminoacidi nel dominio di legame del recettore della proteina spike che sono riportati anche in varianti di preoccupazione nel Regno Unito (B.1.1.7) e in Sud Africa (B.1.325). Lo studio ha evidenziato che il plasma immunitario dei donatori di sangue convalescenti colpiti da COVID-19 aveva una capacità neutralizzante 6 volte inferiore contro il P.1 rispetto alla linea B. Inoltre, cinque mesi dopo l’immunizzazione di richiamo con CoronaVac, il plasma degli individui vaccinati non è riuscito a neutralizzare in modo efficiente gli isolati del lignaggio P.1. La ricerca era stata più lenta su P.1 dalla sua scoperta alla fine di dicembre, lasciando gli scienziati incerti su quanto preoccuparsi. “Ho trattenuto il respiro“, ha detto Bronwyn MacInnis, un epidemiologo presso il Broad Institute. Ora tre studi offrono una storia che fa riflettere sull’ascesa fulminea di P.1 nella città amazzonica di Manaus. Molto probabilmente è sorto lì a novembre e poi ha alimentato un picco record di casi di coronavirus. È arrivato a dominare la città in parte a causa di una maggiore contagiosità, ha rilevato la ricerca.
Ma ha anche acquisito la capacità di infettare alcune persone che avevano l’immunità da precedenti attacchi di Covid-19. E gli esperimenti di laboratorio suggeriscono che P.1 potrebbe indebolire l’effetto protettivo di un vaccino cinese ora in uso in Brasile. I nuovi studi devono ancora essere pubblicati su riviste scientifiche. I loro autori avvertono che i risultati sulle cellule nei laboratori non si traducono sempre nel mondo reale e hanno solo iniziato a comprendere il comportamento di P. “I risultati si applicano a Manaus, ma non so se si applicano ad altri luoghi“, ha detto Nuno Faria, un virologo dell’Imperial College di Londra che ha contribuito a guidare gran parte della nuova ricerca. Ma anche con i misteri che rimangono intorno a P.1, gli esperti hanno detto che è una variante da prendere sul serio. “È giusto essere preoccupati per P.1, e questi dati ci danno il motivo“, ha detto William Hanage, un epidemiologo presso la Harvard TH Chan School of Public Health. P.1 si sta ora diffondendo nel resto del Brasile ed è stato trovato in altri 24 paesi. Negli Stati Uniti, i Centers for Disease Control and Prevention hanno registrato sei casi in cinque stati: Alaska, Florida, Maryland, Minnesota e Oklahoma. Per ridurre i rischi di epidemie e reinfezioni di P.1, il dottor Faria ha affermato che è importante raddoppiare ogni misura per rallentare la diffusione del coronavirus. Le maschere e l’allontanamento sociale possono funzionare contro P.1. E la vaccinazione può aiutare a ridurre la sua trasmissione e proteggere coloro che vengono infettati da malattie gravi:
“Il messaggio finale è che è necessario intensificare tutti gli sforzi di vaccinazione il prima possibile”, ha detto. “Devi essere un passo avanti al virus.” Il dottor Faria ei suoi colleghi hanno iniziato a monitorare il coronavirus quando è esploso in Brasile la scorsa primavera. Manaus, una città di due milioni di abitanti nell’Amazzonia brasiliana, è stata particolarmente colpita . Al suo apice primaverile, i cimiteri di Manaus furono sopraffatti dai corpi dei morti. Ma dopo un picco a fine aprile, Manaus sembrava aver superato il peggio della pandemia. Alcuni scienziati pensavano che la goccia significasse che Manaus aveva ottenuto l’immunità di gregge. Il dottor Faria ei suoi colleghi hanno cercato anticorpi contro il coronavirus in campioni di una banca del sangue di Manaus a giugno e ottobre. Hanno stabilito che circa tre quarti degli abitanti di Manaus erano stati infettati. Ma verso la fine del 2020, i nuovi casi hanno ripreso a crescere. “In realtà ci sono stati molti più casi rispetto al precedente picco di casi, che era stato alla fine di aprile”, ha detto il dottor Faria. “E questo è stato molto sconcertante per noi.”
Il dottor Faria ei suoi colleghi si chiedevano se le nuove varianti potessero essere in parte la colpa della rinascita. In Gran Bretagna, i ricercatori hanno scoperto che B.1.1.7 era in aumento in tutto il paese. Per cercare varianti, il dottor Faria ei suoi colleghi hanno avviato un nuovo sforzo di sequenziamento del genoma in città. Mentre B.1.1.7 era arrivato in altre parti del Brasile, non l’hanno trovato a Manaus. Invece, hanno trovato una variante che nessuno aveva visto prima. Molte varianti nei loro campioni condividevano una serie di 21 mutazioni non osservate in altri virus circolanti in Brasile. La dottoressa Faria ha inviato un messaggio di testo a un collega: “Penso di stare guardando qualcosa di veramente strano, e sono abbastanza preoccupato per questo.” Alcune mutazioni in particolare lo preoccupavano, perché gli scienziati le avevano già trovate in B.1.1.7 o B.1.351. Gli esperimenti hanno suggerito che alcune delle mutazioni potrebbero rendere le varianti più in grado di infettare le cellule. Altre mutazioni consentono loro di eludere gli anticorpi da infezioni precedenti o prodotti dai vaccini. Mentre il dottor Faria ei suoi colleghi analizzavano i loro risultati, i ricercatori in Giappone stavano facendo una scoperta simile.
Quattro turisti di ritorno a casa da un viaggio in Amazzonia il 4 gennaio sono risultati positivi al coronavirus. Il sequenziamento del genoma ha rivelato la stessa serie di mutazioni che il Dr. Faria ei suoi colleghi stavano vedendo in Brasile. Il Dr. Faria ed i suoi colleghi hanno pubblicato una descrizione di P.1 su un forum di virologia online il 12 gennaio. Hanno quindi indagato perché P.1 fosse così comune. Le sue mutazioni potrebbero averlo reso più contagioso o potrebbe essere stato fortunato. Per puro caso, la variante potrebbe essere apparsa a Manaus proprio mentre la città si stava rilassando sulle misure di salute pubblica. Era anche possibile che P.1 diventasse comune perché poteva reinfettare le persone. Normalmente, le reinfezioni da coronavirus sono rare, perché gli anticorpi prodotti dall’organismo dopo l’infezione sono potenti per mesi. Ma era possibile che P.1 portasse mutazioni che rendevano più difficile per quegli anticorpi attaccarsi ad esso, permettendogli di scivolare nelle cellule e causare nuove infezioni. I ricercatori hanno testato queste possibilità monitorando P.1 dai suoi primi campioni a dicembre. All’inizio di gennaio, costituiva l’87% dei campioni. A febbraio aveva preso completamente il sopravvento. Combinando i dati di genomi, anticorpi e cartelle cliniche a Manaus, i ricercatori hanno concluso che P.1 ha conquistato la città non grazie alla fortuna ma alla biologia: le sue mutazioni l’hanno aiutata a diffondersi. Come B.1.1.7, può infettare in media più persone rispetto ad altre varianti con una stima tra 1,4 e 2,2 volte più trasmissibile rispetto ad altre linee di coronavirus.
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