Dormi bene. Prenditi del tempo per rilassarti. Connettiti con i tuoi amici e la tua famiglia. Cose del genere sarebbero consigliabili in qualsiasi momento, ma potrebbero essere particolarmente importanti nei prossimi mesi. Secondo un numero crescente di prove, il nostro stato psicologico può plasmare la reazione del sistema immunitario a un nuovo vaccino , compreso lo sviluppo di anticorpi protettivi che ci aiuteranno a respingere le infezioni:
Sappiamo già che fattori fisici, come l’indice di massa corporea, possono avere un effetto immediato sull’efficacia del vaccino. Alla fine di febbraio, ad esempio, uno studio su operatori sanitari italiani ha scoperto che l’obesità ha attenuato la risposta anticorpale al colpo Pfizer / BioNTech. Ma sulla base della nostra comprensione di vari vaccini per altre malattie, sembra chiaro che anche la nostra salute mentale e i livelli di stress generali giocheranno un ruolo importante. “Esiste un ampio spettro di opinioni su ciò che le cose possono aiutare o danneggiare il sistema immunitario”, afferma il prof. Daniel Davis, immunologo presso l’Università di Manchester. “Ma la maggior parte degli scienziati sarebbe d’accordo sul fatto che lo stress ha un effetto.” Allora qual è l’evidenza? E come potremmo utilizzare queste informazioni? La prof.ssa Janice Kiecolt-Glaser dell’Ohio State University College of Medicine ha aperto la strada a gran parte della ricerca:
Negli anni ’90, ha esaminato un gruppo di studenti di medicina che hanno ricevuto l’inoculazione per l’epatite B durante una serie di esami particolarmente estenuanti. Il vaccino normalmente richiede tre iniezioni, somministrate in un periodo di sette mesi. Ma il 25% di questi studenti ha iniziato a sviluppare livelli rilevabili di anticorpi dopo la prima dose e la loro caratteristica distintiva era l’ansia nettamente inferiore rispetto agli altri studenti. Il loro atteggiamento rilassato sembrava aver promosso una risposta più rapida. Per esaminare le conseguenze dello stress in una popolazione anziana, il team di Kiecolt-Glaser si è rivolto a un gruppo di partecipanti che si occupavano di un coniuge affetto da demenza. È noto che l’assistenza 24 ore su 24 invia livelli di stress alle stelle e Kiecolt-Glaser ha scoperto che ha indebolito la reazione del corpo a un vaccino antinfluenzale. Quattro settimane dopo aver ricevuto un’iniezione, solo il 38% degli assistenti stressati aveva mostrato un aumento clinicamente significativo degli anticorpi rilevanti, rispetto al 66% in un gruppo di controllo che era stato abbinato per età e background economico. In questo caso, le conseguenze dello stress erano particolarmente pronunciate nei partecipanti più anziani, noti per avere risposte immunitarie più deboli in generale.
È importante sottolineare che la tensione mentale può anche avere effetti a lungo termine sulla protezione persistente dei vaccini. “Non solo ci vuole più tempo per sviluppare una risposta clinicamente protettiva al vaccino; lo stress cronico del caregiver sembra erodere la risposta anticorpale “, afferma Annelise Madison, psicologa clinica nel laboratorio di Kiecolt-Glaser, che recentemente è stata coautrice di un documento che delinea le implicazioni della ricerca per la pandemia Covid-19 . “Quindi l’immunità potrebbe non durare così a lungo e ciò potrebbe richiedere vaccinazioni più frequenti per mantenere l’immunità”. Peggio ancora, lo stress sembra anche compromettere l’azione dei linfociti T , che costituiscono un’altra importante linea di difesa contro le malattie. Gli effetti dello stress possono dipendere dai nostri meccanismi personali di coping. Interrogando i caregiver sui loro schemi di pensiero, la professoressa Suzanne Segerstrom dell’Università del Kentucky ha scoperto che la ruminazione negativa può aumentare l’impatto dello stress sul sistema immunitario, rispetto alle persone che sono in grado di distrarsi con argomenti più neutri. Questa scoperta potrebbe spiegare perché le persone che ottengono un punteggio elevato nel nevroticismo tendono a mostrare risposte al vaccino alterate . In generale, le persone con personalità nevrotiche tendono a ribollire le loro preoccupazioni per lunghi periodi di tempo, il che può amplificare e prolungare le loro reazioni a fattori di stress relativamente piccoli. Questa tendenza sembra nuocere alla loro salute in molti modi – inclusa una capacità notevolmente ridotta di costruire una protezione di lunga durata a seguito di un vaccino antinfluenzale.
La nostra reazione a un vaccino può dipendere anche dal nostro sonno, che è spesso interrotto dallo stress. In un esperimento nel 2003 , a un gruppo di giovani adulti è stato chiesto di rimanere svegli per 36 ore dopo aver ricevuto il vaccino contro l’epatite A, l’equivalente di una notte intera per completare un saggio. Un mese dopo, il numero di anticorpi era circa la metà di quello di un gruppo a cui era stato permesso di dormire normalmente la notte della vaccinazione. Da allora la scoperta è stata replicata in molti altri gruppi di età. Guardando gli adulti di mezza età che ricevevano il vaccino contro l’epatite B, un team di ricercatori dell’Università di Pittsburgh ha scoperto che ogni ora aggiuntiva di chiusura degli occhi corrispondeva a un aumento del 56% dei livelli di anticorpiai follow-up. Come lo stress cronico, il sonno povero sembra rendere il sistema immunitario più “smemorato”, portando a una protezione ridotta a lungo termine. Infine, c’è il livello di supporto sociale che riceviamo. Ora è ben accettato che la solitudine possa essere la sua stessa fonte di infelicità e amplifica l’impatto di cose come la povertà. Anche le piccole sfide quotidiane possono sembrare molto più travolgenti se non hai una rete di persone che ti aiutano ad alleviare il tuo fardello. Certo, le persone con reti sociali più piccole – misurate, ad esempio, dal numero di persone che contattano ogni mese – sembrano mostrare una protezione più debole a seguito di un vaccino. Per ragioni simili, le risposte sull’efficacia del vaccino possono dipendere anche dalla qualità del tuo matrimonio. In uno studio, le coppie più felici tendevano a mostrare risposte immunitarie più efficaci a un vaccino antinfluenzale rispetto a quelle che sentivano di non avere una connessione emotiva con il coniuge.
Mentre gli esatti meccanismi alla base di questi effetti sono ancora in discussione, gli scienziati che studiano la psiconeuroimmunologia hanno scoperto molti modi in cui la mente può influenzare il corpo. Gli ormoni dello stress come il cortisolo sono noti per interrompere la funzione immunitaria generale, in modo che non riesca a rispondere alle minacce nel modo più appropriato. Il cattivo sonno e la depressione che derivano dallo stress cronico possono anche portare a un’infiammazione di basso grado in tutto il corpo, che sembra anche inibire la produzione di anticorpi. Stiamo ancora aspettando studi che guardino nello specifico ai nuovi scatti Sars-CoV-2. Ma data la varietà della ricerca, su molti diversi tipi di vaccinazioni, ci sono tutte le ragioni per pensare che questi fattori saranno rilevanti per l’attuale programma di immunizzazione. “Stai ancora coinvolgendo gli stessi processi all’interno del sistema immunitario, quindi mi aspetto di vedere effetti simili”, afferma la prof. Anna Whittaker, che studia medicina comportamentale presso l’Università di Stirling. Sottolinea che l’efficacia media per le iniezioni di Covid è generalmente molto alta, ma lo stress potrebbe comunque ridurre il livello ottimale di protezione in alcuni individui, in particolare se hanno altri fattori di rischio, come la vecchiaia o l’obesità, che comprometteranno anche la loro risposta . Il prof Danny Altmann, immunologo dell’Imperial College di Londra, è d’accordo. Dice che meccanismi simili possono anche svolgere un ruolo nei sintomi della Covid lunga. “Le persone riferiscono che va e viene, e una delle cose che sta sicuramente agendo come un fattore scatenante è lo stress.” In questo modo sembra simile a malattie come la sclerosi multipla, dice, che sono anche note per divampare durante i periodi di tensione.
La domanda da un milione di dollari, ovviamente, è se possiamo utilizzare questi risultati per ottimizzare le risposte del nostro corpo ai vaccini. Finora, una manciata di studi ha esaminato interventi specifici. In uno straordinario esperimento, la professoressa Kavita Vedhara dell’Università di Nottingham ha offerto la terapia cognitivo comportamentale (CBT) agli anziani che si prendono cura di un coniuge affetto da demenza. La CBT si è svolta in otto sessioni settimanali e includeva consigli sui modi migliori per rilassarsi durante gli episodi di stress, insieme a tecniche per evitare pensieri negativi e ruminativi. Di coloro che hanno ricevuto questa terapia, il 50% ha mostrato un forte aumento degli anticorpi a seguito di una vaccinazione antinfluenzale, rispetto al solo 7% degli assistenti che non avevano partecipato alle sessioni di terapia. “L’entità della differenza tra i gruppi è stata davvero sorprendente”, dice Vedhara.
Alcuni esperimenti hanno anche esaminato i benefici della consapevolezza, del tai chi e della “scrittura espressiva”, in cui le persone rilasciano sentimenti repressi in brevi saggi. E i risultati sono stati promettenti . Sfortunatamente, è stato difficile raccogliere fondi sufficienti per costruire un’ampia base di prove. “Gli organismi di finanziamento stanno ancora raggiungendo la scienza”, dice Vedhara. Ciò rende difficile per gli scienziati offrire consigli risoluti sui modi ottimali per combattere lo stress e aumentare la nostra risposta immunitaria. Davis, tuttavia, spera che la continua ricerca durante la pandemia possa fornire ulteriori spunti per interventi futuri. “Ci sarà un’enorme quantità di dati su come le diverse persone rispondono a quel vaccino – e potremmo benissimo arrivare a una comprensione molto più profonda di come questo si relaziona ai loro stili di vita”. Per il momento, tutti i ricercatori concordano sul fatto che i potenziali benefici per il sistema immunitario dovrebbero essere una motivazione aggiuntiva per praticare una cura generale di sé. “Penso che il vaccino serva come un buon campanello d’allarme”, dice Madison. “Se qualcuno soffre di ansia o depressione, ora sarebbe un momento fantastico per cercare assistenza sanitaria mentale”. Per lo meno, possiamo provare a dare la priorità al sonno e all’esercizio fisico e a metterci al passo con amici e familiari online – qualsiasi attività, in breve, che aumenterà il nostro benessere nei prossimi mesi. “Non ti farà alcun male. E le prove osservative suggerirebbero che potrebbe effettivamente migliorare il funzionamento di questi vaccini “, afferma Vedhara. (Fonte: https://www.theguardian.com/society/2021/mar/14/how-your-state-of-mind-could-affect-your-covid-vaccination-psychology-stress-sleep-exercise-anxiety)
