La scoperta della sepoltura di un bambino piccolo in una grotta in Kenya sta fornendo nuove informazioni sullo sviluppo delle pratiche funerarie degli esseri umani moderni:
Risalente a circa 78.000 anni, la tomba è la più antica sepoltura umana scoperta in Africa fino ad oggi. Quando e dove gli esseri umani moderni hanno iniziato a mostrare comportamenti che consideriamo centrali per il nostro senso di identità è stato a lungo dibattuto. Molti di questi aspetti, come il linguaggio e i sistemi di credenze, lasciano poche o nessuna prova archeologica. Ma il trattamento dei morti lascia alcuni indizi allettanti sui comportamenti dei nostri primi antenati. L’antica sepoltura di un bambino, che si pensa avesse circa tre anni all’età della morte, è stata ritrovata in una grotta costiera in Kenya. L’individuo è stato sepolto in un buco appositamente scavato e il corpo è stato posizionato con le gambe tirate verso il petto. Si pensa anche che la testa possa essere stata adagiata su un poggiatesta, che non sopravvive più:
La tomba risale a circa 78.000 anni fa, il che la rende la più antica sepoltura umana scoperta in Africa fino ad oggi. Questo è stato durante un periodo noto come età della pietra media, quando si pensa che molti degli aspetti più complessi del comportamento umano moderno siano apparsi per la prima volta. La dottoressa Louise Humphrey è una ricercatrice di origini umane al Museo, ma non è stata coinvolta nello studio. “Ciò che conta come simbolismo e se è archeologicamente visibile è piuttosto complicato“, spiega Louise. «Questa sepoltura potrebbe essere simbolica, e certamente va oltre il puro superficiale. Ovviamente si sono presi cura di sistemare il corpo nella fossa, anche mettendo un poggiatesta. “Penso che ci sia una manifestazione personale di perdita.” Lo studio è stato condotto da ricercatori del National Research Center on Human Evolution, Burgos, in Spagna, in stretta collaborazione con i colleghi dei National Museums of Kenya, ed è stato pubblicato sulla rivista Nature. I ricercatori hanno utilizzato una tecnica nota come datazione a luminescenza per determinare l’età degli strati archeologici contenenti la sepoltura:
Osservando la posizione delle ossa sopravvissute, furono anche in grado di dedurre che il bambino era posto a riposo su un fianco con la testa sostenuta da un poggiatesta e che quella parte del corpo era stata avvolta strettamente in qualche forma di materiale. “Penso che possiamo presumere che chiunque abbia seppellito questo bambino deve aver provato un senso di perdita”, spiega Louise. “Non credo che possiamo capire cosa stessero pensando, ma c’era sicuramente un livello di cura coinvolto nel posizionare il corpo nella tomba.” Le prove archeologiche rivelano che i primi umani, comprese altre specie umane come i Neanderthal, eliminarono e probabilmente si prendevano cura dei loro morti in molti modi diversi. “C’erano anche altri comportamenti mortuari in corso in parallelo”, dice Louise. “Quindi la sepoltura internazionale può essere considerata solo un aspetto di una serie di comportamenti relativamente più complessi che riflettono il modo in cui le persone trattano i loro morti.” Interessante anche l’ubicazione della sepoltura. Louise suggerisce che il fatto che sia stato un bambino sepolto in una grotta dove le persone erano state, e forse ancora vivevano, potrebbe suggerire una connessione più profonda. “È possibile che, poiché questo era uno spazio in cui vivevano queste persone, potrebbe esserci stata la sensazione, in particolare con la perdita di un bambino, che volessero tenerlo vicino a loro”, dice Louise. “È piuttosto interessante che le due prime sepolture scoperte in Africa siano entrambe bambini piccoli. “È possibile che ci fosse un diverso senso di perdita dopo la morte di un bambino e forse sono stati sepolti nella grotta perché volevano tenerli nelle vicinanze.”
Le sepolture umane moderne più antiche
Ci sono ancora domande sul significato delle sepolture per lo sviluppo della nostra specie. Una sepoltura descrive una pratica funeraria in cui uno spazio viene creato deliberatamente, di solito scavando una buca, e il corpo viene posto all’interno prima di essere coperto dai sedimenti. Ma c’è qualcosa di un’area grigia quando si tratta di un comportamento noto come memorizzazione nella cache funeraria. È qui che si sfruttano buchi naturali, grotte o fessure e si collocano i corpi. Ci sono numerosi esempi di resti umani, sia della nostra stessa specie che di quelli più antichi, sono stati trovati nelle profondità delle grotte. In alcuni casi, ci sono dibattiti in corso sul fatto che questi siano stati collocati lì intenzionalmente dopo la morte o siano stati trasportati in un secondo momento. Si è tradizionalmente pensato che questo comportamento funerario di caching fosse qualcosa di un precursore del seppellimento dei morti, anche se Louise non è del tutto convinta che sia sempre lineare. “Non credo necessariamente che le sepolture deliberate siano più significative della memorizzazione nella cache”, spiega Louise. “Si potrebbe sostenere che gli esseri umani avevano bisogno di creare spazi artificiali per le sepolture solo se non c’era un’alternativa naturale adatta nelle vicinanze.” Ma le sepolture sono prove importanti per gli archeologi perché il riconoscimento di una fossa funeraria rivela che il comportamento era pianificato e intenzionale. Gli oggetti che sono posti in una tomba o altre prove della sepoltura, come la posizione del corpo, possono trasmettere informazioni sulla persona che è morta, come il loro ruolo sociale nella comunità o le credenze delle persone che li hanno seppelliti. Può essere difficile dimostrare che un particolare insieme di resti scoperti sia stato deliberatamente sepolto in primo luogo. Questo perché richiede la prova inequivocabile che un buco è stato scavato e riempito, e questo dipende dal sedimento in cui il buco è stato creato per la prima volta.
Le più antiche sepolture umane confermate fino ad oggi provengono dal Medio Oriente, dove più sepolture sono state portate alla luce in grotte in Israele.”Le prime sepolture effettive non sono in Africa”, dice Louise. “Si trovano in Israele e risalgono a circa 120.000 anni fa. E sappiamo anche che i Neanderthal a volte seppellivano i loro morti. Quindi o i Neanderthal l’hanno imparato dagli esseri umani moderni o viceversa, oppure la capacità di questo tipo di comportamento era già presente nell’ultimo antenato comune dei Neanderthal e degli esseri umani moderni.” E c’è dell’altro È possibile che il motivo per cui le sepolture più antiche sono state trovate al di fuori dell’Africa sia semplicemente un artefatto storico, poiché ci sono stati più archeologi che scavano da molto tempo in Medio Oriente. È quasi certo che se i ricercatori iniziano a guardare più in dettaglio nei posti giusti nel continente africano, allora emergeranno sepolture umane più antiche. “La conservazione è un problema enorme, ma senza dubbio le prove che troviamo saranno solo la punta dell’iceberg“, dice Louise. “Penso che se gli archeologi cominciassero a cercare, ne troverebbero di più perché probabilmente là fuori ci sono sepolture umane più antiche. ‘Si spera che questo stimoli altri ricercatori. È un segnale.”
Fonte: www.nhm.ac.uk
