Una relazione simbiotica tra due forme di vita marine è stata appena scoperta fiorente sul fondo dell’oceano, dopo essere scomparsa dalla documentazione fossile per centinaia di milioni di anni:
Gli scienziati hanno scoperto coralli non scheletrici che crescono dagli steli di animali marini noti come crinoidi, o gigli di mare, sul fondo dell’Oceano Pacifico, al largo delle coste di Honshu e Shikoku in Giappone. “Questi campioni rappresentano le prime registrazioni dettagliate e gli esami di una recente associazione sin vivo di un crinoide (ospite) e un esacorale (epibiont)”, hanno scritto i ricercatori nel loro articolo , “e quindi le analisi di queste associazioni possono gettare nuova luce sul nostro comprensione di queste comuni associazioni paleozoiche “. Durante l’era Paleozoica, crinoidi e coralli sembrano essere andati molto d’accordo. La documentazione fossile del fondo marino ne è piena, producendo innumerevoli esempi di coralli che crescono eccessivamente su steli di crinoidi per arrampicarsi sopra il fondo marino nella colonna d’acqua, a correnti oceaniche più forti per l’alimentazione dei filtri:
Eppure questi bestie bentoniche sono scomparse dalla documentazione fossile circa 273 milioni di anni fa, dopo che gli specifici crinoidi e coralli in questione si sono estinti. Altre specie di crinoidi e coralli sono emerse nel Mesozoico, in seguito all’estinzione del Permiano-Triassico, ma non le abbiamo mai più viste insieme in una relazione simbiotica. Hanno scoperto che i coralli, che si attaccavano al di sotto dei ventagli di alimentazione dei crinoidi, probabilmente non competevano con i loro ospiti per il cibo; e, essendo non scheletrico, probabilmente non ha influenzato la flessibilità degli steli crinoidi, sebbene l’anemone possa aver ostacolato il movimento dei cirri dell’ospite – sottili fili che rivestono il gambo. Inoltre, non è chiaro quale beneficio traggano i crinoidi da una relazione con il corallo, ma è emersa una cosa interessante:
A differenza dei coralli paleozoici, i nuovi esemplari non hanno modificato la struttura dello scheletro dei crinoidi. Questo, hanno detto i ricercatori, può aiutare a spiegare il divario nella documentazione fossile. I fossili paleozoici di coralli simbiotici e crinoidi coinvolgono coralli che hanno uno scheletro di calcite, come Rugosa e Tabulata. I fossili di organismi dal corpo molle, come i coralli non scheletrici, sono rari. Zoantharia come Abyssoanthus non hanno testimonianze fossili confermate, e anche actiniaria come Metridioidea (vista come un esemplare secco nell’immagine sotto) sono estremamente limitate. Se questi coralli non modificano l’ospite e non lasciano tracce fossili, forse hanno avuto una lunga relazione con i crinoidi che semplicemente non è stata registrata:
Ciò significa che la relazione moderna tra corallo e crinoide potrebbe contenere alcuni indizi sulle interazioni paleozoiche tra corallo e crinoide. Ad esempio, ci sono prove che suggeriscono che zoantari e coralli rugosi condividano un antenato comune. Il numero di esemplari recuperati fino ad oggi è esiguo, ma ora che sappiamo che ci sono, forse si può ancora lavorare per scoprire la storia di questa affascinante amicizia. “Poiché sia Actiniaria che Zoantharia hanno le loro radici filogenetiche profonde nel Paleozoico e le associazioni corallo-crinoidi erano comuni tra i coralli tabulati paleozoici e rugosi, possiamo ipotizzare che anche i coralli non scheletrici paleozoici potrebbero aver sviluppato questa strategia di insediamento sui crinoidi”, hanno scritto i ricercatori nel loro articolo. “Le associazioni corallo-crinoidi, caratteristiche delle comunità bentoniche paleozoiche, scomparvero alla fine del Permiano, e questo lavoro attuale rappresenta il primo esame dettagliato della loro riscoperta nei mari moderni”.
