I cani che oggi chiamiamo comunemente “Labrador” (cui nome ufficiale è Labrador Retriever) e cosiddetti cani Terranova, sono geneticamente differenti da molti altri cani. Si tratta infatti di una razza che trae origini – del resto come molte altre razze – da una specifica area geografica del mondo all’interno della quale, già svariati secoli fa, gli antenati dell’attuale razza canina “madre” fungevano un ruolo prettamente di supporto degli esseri umani, con particolare capacità di adattamento agli ambienti costieri. Questo conferma l’esigenza “marina” per un cane – così come per il Terranova – particolarmente amante degli ambienti acquatici, capace di dimostrarsi particolarmente predisposto al nuoto. Queste caratteristiche sono dipese, evidentemente, da una lunga storia che comincia dalla quella zona del mondo oggi nota come Canada:
Secondo la ricostruzione ufficiale, è proprio da questa zona del mondo che i primi antenati del Labrador moderno, allevati per il supporto di specifiche attività degli esseri umani, sono nati e hanno cominciato a moltiplicarsi. Si tratta di una storia molto affascinante che comincia, oramai ufficialmente, dai cosiddetti Cani d’acqua di Saint John (St. John’s water dog). Letteralmente tradotta in italiano come “cane d’acqua di San Giovanni”, noto anche come cane di St. John’s dog o Terranova minore, si trattava di una razza locale estinta di cane domestico di Terranova. Una foto di fine ‘800 mostra un esemplare di cane d’acqua di St. John all’età di circa 12 anni:
Poco si sa dei tipi che sono entrati nel suo corredo genetico, sebbene si suppone che questa antica razza fosse probabilmente nata da un mix casuale di vecchi cani da lavoro inglesi, irlandesi e portoghesi. Si trattava sicuramente di una razza di cane landrace, ovvero un tipo di cane venutosi a creare grazie alla combinazione tra l’isolamento geografico di soggetti di altre razze e l’uso che le popolazioni della zona ne facevano. Erano i cani preferiti dai pescatori perché avevano qualità straordinarie come il buon temperamento e il comportamento lavorativo. Il numero dei cani d’acqua di San Giovanni iniziò a diminuire all’inizio del XX secolo, sino ad estinguersi del tutto. All’inizio degli anni ’80, la razza locale era oramai del tutto estinta. Qui sotto la foto di uno degli ultimi esemplari accertati:
Durante il XIX e l’inizio del XX secolo, i cani da acqua di San Giovanni furono esportati da Terranova in Inghilterra. Questi cani sono stati incrociati con altri cani per creare i retriever. Nacque così l’antenato dei moderni retriever, tra cui il Flat-Coated Retriever , il Curly-Coated Retriever, il Chesapeake Bay Retriever, il Golden Retriever e il Labrador Retriever. Il cane d’acqua di San Giovanni era anche un antenato del grande e gentile cane Terranova, probabilmente attraverso l’allevamento con Rafeiro do Alentejos portato sull’isola da generazioni di portoghesi pescatori che pescavano al largo dal XV secolo. La razza di San Giovanni era chiamata “cani d’acqua” per via del suo amore per l’acqua e per il pelo, che era resistente all’acqua. I cani da acqua di St. John erano di taglia media, forti e tozzi, più simili ai Labrador inglesi moderni che ai Labrador americani. Avevano caratteristiche macchie bianche sul petto, sul mento, sui piedi e sul muso. Questa colorazione si manifesta occasionalmente nei laboratori moderni come una piccola toppa bianca sul petto – nota come “medaglione” – o come alcuni peli bianchi randagi sui piedi. I classici segni dello smoking del cane d’acqua di St. John’s si manifestano comunemente nelle miscele di Labrador Retriever. Gli scritti già nel XVII secolo menzionano robusti cani neri di media taglia che accompagnavano i pescatori di Terranova nelle loro barche e recuperavano lenze lontane o reti di pesci, riportandoli alla barca. I cani sono stati descritti come aventi un pelo corto e spesso, una coda simile a un timone, un’elevata resistenza e un grande amore per il nuoto. Anche se le origini della razza moderna risalirebbero a circa 200-300 anni fa, taluni ipotizzano origini ben più antiche:
Ciò che si sa per certo è che i vichinghi sono stati i primi veri europei a sbarcare a Terranova (almeno 400 anni prima della scoperta dell’America da parte di Cristoforo Colombo!). La letteratura norrena riporta lo svernamento in quello che potrebbe essere stato Terranova e incontri alquanto controversi con la popolazione nativa. I loro registri descrivono anche almeno una visita successiva di altri vichinghi nella zona oggi dello Stato del Canada. Le prove archeologiche hanno trovato almeno 8 strutture a L’Anse aux Meadows (1070 chilometri/665 miglia a nord di St. Johns), ma nessuna struttura animale o prova di allevamento di animali. Il sito era probabilmente una base transitoria. Recenti evidenze suggeriscono però che i Vichinghi potrebbero essere tornati a quel sito (ma non uso continuo). Gli autori degli studi hanno accuratamente modificato il loro suggerimento originale secondo cui i vichinghi potrebbero essere tornati per un massimo di 200 anni (e anche se la tecnologia attuale è in grado di determinarlo) concludendo che l’idea che i Vichinghi possano aver portato con sé cani da pastore appare alquanto improbabile. Secondo i ricercatori, risulterebbe invece più credibile l’ipotesi dell’importazione di cani di tipo spitz, simili agli Elkhound norvegesi o ai cani da pastore islandesi. Questi tipi di cani, tuttavia, non sembrano condividere forti legami genetici con i Retriever ei Terranova che discendevano dai cani di St. John. Inoltre, poiché queste visite erano transitorie, è improbabile pensare che i cani possano essere stati liberati allo stato brado e che siano riusciti a prosperare per circa 500 anni. Una storia – quella delle origini del cane Labrador (o meglio, dei loro antenati) che resta in parte avvolta nel mistero anche se si rivela più certa nelle documentazioni più recenti:
Proprio pochissimi anni dopo la scoperta di Cristoforo Colombo, la cultura di Beothuk sta emergendo. John Cabot atterra a Terranova. Il luogo dello sbarco è controverso, ma potrebbe essere Capo Bonavista (317 chilometri/197 miglia via terra ea nord di St. John’s). Nessun avamposto è stato creato. Poco dopo, si pensa che esploratori e pescatori stagionali provenienti da Spagna (principalmente baschi ), Francia, Inghilterra e Portogallo inizino a pescare a Terranova durante i mesi estivi, presumibilmente portando con sé cani da lavoro nel tempo. Molti non sarebbero approdati se non per essiccare il pesce, rendendo poco chiaro il momento esatto dei primi veri cani sull’isola. Nel 1521, poi, gli esploratori portoghesi stabiliscono i primi avamposti di pesca a Terranova. Anche in questo caso, si trattava di insediamenti stagionali, quindi è improbabile che questi lavoratori potessero tenere con se dei cani per tutto l’anno. Le registrazioni sono scarse, ma è possibile che l’avamposto fosse previsto per Terranova, ma a causa delle temperature particolarmente rigide, sia stato invece cambiato in Nuova Scozia. Dal 1536, i pescatori svernavano negli outport di Terranova. Questo elemento storico potrebbe rappresentare la prima vera opportunità per i cani di vivere a Terranova tutto l’anno, ma anche in queto caso, la questione non è molto chiara. Nel 1583, Humphrey Gilbert arriva a St. John’s e rivendica Terranova per l’Inghilterra (la Francia contesta questa affermazione; Terranova passa di mano più volte nei prossimi anni). Al suo arrivo, ci sono 16 navi inglesi e 20 navi dalla Francia e dal Portogallo. Sebbene alcuni riportino che i “locali” gli abbiano regalato un cane, l’unico resoconto esistente dello sfortunato viaggio non descrive alcun cane. Il rapporto descrive altri animali (orsi, lupi, cervi, uccelli) e piante. L’autore riferisce che la terra viene utilizzata per tre scopi: essiccare il pesce, coltivare piselli e ingrassare gli agnelli. Altrimenti, si parla di “terra desolata e disabitata”. “Nelle parti meridionali non abbiamo trovato abitanti, che con ogni probabilità hanno abbandonato quelle coste, essendo le stesse tanto frequentate dai cristiani; ma al nord i selvaggi sono del tutto innocui». Non sembrano esserci strutture sul terreno; il generale monta una tenda, e quando si trovano sulla riva, alcuni tentano di rubare la loro “nave”. Nel 1610, dopo i tentativi dei francesi di svernare a Terranova, l’Inghilterra stabilì il primo insediamento ufficiale a Cuper’s Cove (circa 75 chilometri/46,5 miglia via terra e ad ovest di St. John’s). Nel primo inverno (1610-1611), 39 coloni uomini (carpentieri, muratori e fabbri) trascorsero l’inverno del 1610-1611 nel nuovo insediamento permanente. A questi coloni fu detto di non concentrarsi sulla pesca.
Nel 1620, 300 pescherecci e circa 10.000 marinai provenienti da Inghilterra, Spagna, Portogallo e Francia che lavorano nei Grand Banks di Terranova per il pesce. George Calvert, nel tentativo di sviluppare un insediamento in un porto popolare per i pescatori migratori, investe in magazzini, moli e stazioni di pesca nell’Avalon (76 chilometri a sud di St. John’s). Questi sforzi hanno scarso successo, in parte a causa delle incursioni francesi. Se ne va, citando il terribile inverno come motivo. La città crebbe fino a 100 persone nel 1625, ma fu distrutta dalla Nuova Francia nel 1696. A partire dal 1630, St. John’s diventa una comunità permanente, e l’abitato aumenta ogni estate con l’arrivo dei pescatori. Gli insediamenti inglesi e francesi continuano a spuntare nel tempo (insediamenti per tutto l’anno come St. Johns possono indicare che la razza di St. John’s era più probabile che iniziasse in questo periodo).
Nel corso del 1680, un censimento su St. Johns rileva 29 famiglie proprietarie di proprietà per tutto l’anno che possedevano attività di pesca (non pescatori stagionali). Alcuni hanno riferito di essere nati sull’isola, il che supporta la possibilità che i cani addomesticati possano aver vissuto lì tutto l’anno. Il numero totale di famiglie, includendo quelle che non possedevano proprietà/pescherecci, potrebbe essere stato di 50-60. Ognuna delle 29 pescherecci probabilmente aveva una “casa di abitazione, palcoscenico per la pesca, barche, scaglie e tini per la produzione di olio di fegato di merluzzo. Oltre a queste strutture c’erano 80 alloggi per gli equipaggi. La maggior parte dei piantatori teneva giardini e allevava maiali, alcuni allevavano bestiame e lì c’erano pochi cavalli e pecore”. Sfortunatamente, il censimento non sembra aver chiesto informazioni sui cani.
Nel 1790, Thomas Bewick, un intagliatore del legno, crea la prima rappresentazione di un “cane di Terranova” (forse non un Terranova dei giorni nostri ma comunque un cane molto simile ad esso). Se il cane è davvero di Terranova, indica che la razza Saint John si è formata da questo punto (poiché si pensa che anche gli attuali Terranova siano discendenti del cane di San Giovanni):
La descrizione recita: “la raffigurazione di questo cane è stata preso per uno molto bello a Eslington, nella contea di Northumberland. Le sue dimensioni erano le seguenti: dal naso all’estremità della coda, misurava sei piedi e due pollici; il lunghezza della coda, un piede e dieci pollici; cintura dietro la spalla, tre piedi e due pollici; intorno alla testa sopra le orecchie, due piedi; intorno alla parte superiore della zampa anteriore, nove pollici e mezzo. , sapeva nuotare velocissimo, tuffarsi con grande disinvoltura, e tirare su qualsiasi cosa dal fondo dell’acqua.Amava naturalmente il pesce e mangiava trote crude, o altri piccoli pesci, fuori dalle reti. Questa razza di cani è stata originariamente portata dal paese di cui portano il nome, dove la loro grande forza e docilità li rendono estremamente utili ai coloni di quelle coste, che li usano per portare la legna dall’interno del paese fino al mare. Tre o quattro di loro, aggiogati a una slitta, trascineranno due o trecento pesi di legna accatastati su di essa, per parecchie miglia, con grande facilità. Non sono assistiti da un autista, né da alcuna persona che li guidi; ma dopo aver consegnato il carico, tornano immediatamente nei boschi, dove sono soliti nutrirsi di pesce essiccato, ecc.”. Nel 1803, The Sportsman’s Cabinet di William Taplin raffigura quello che sembra essere un cane di Terranova (che si pensa, per l’appunto, discenda dai cani di San Giovanni). Nel 1809, una nave inglese che trasportava due cuccioli di St. John’s naufraga al largo delle coste del Maryland. C’è una femmina nera e un maschio rosso che si mescolano con cani locali. Questi, in seguito, formano l’attuale razza del Chesapeake Bay Retriever:
Nel 1814, il colonnello Peter Hawker pubblica Istruzioni per i giovani sportivi. Hawker divide i cani di Terranova in tre categorie: una razza gigante “Labrador”; quello che lui chiama il “vero Terranova” (razza di San Giovanni); e una grande razza arruffata venduta come animale domestico. St. John’s è descritto come un cane di taglia medio-grande dal pelo liscio. Descrive il gigante Labrador come caratterizzato dal pelo lungo. Hawker è stato uno dei primi a riferirsi a un cane di Terranova come un cane da riporto. Nel 1822, l’esploratore WE Cormack ha attraversato a piedi l’isola di Terranova. Nel suo diario scrisse: “I cani sono ammirevolmente addestrati come cani da riporto nell’uccellagione, e sono comunque utili… Il cane a pelo corto o liscio è preferito perché in caso di gelo il tipo a pelo lungo diventa ingombrante di ghiaccio quando esce dal l’acqua.” Nel 1830, un primo rapporto di un colonnello Hawker descriveva il cane come “di gran lunga il migliore per qualsiasi tipo di tiro. È generalmente nero e non più grande di un Pointer, con zampe molto fini, con pelo corto e liscio e non porta la coda così tanto molto arricciato come l’altro; è estremamente veloce, corre, nuota e combatte….e il loro olfatto è difficilmente da attribuire….”. Tra il 1839 ed il 1840, nel suo libro, Escursioni in e su Terranova durante gli anni 1839 e 1840 Vol. 1 , [15] il geologo Joseph Beete Jukesdescrive il cane d’acqua di San Giovanni con stupore e ammirazione insieme: “Un cane magro, a pelo corto e nero è venuto al largo da noi oggi. L’animale era di una razza molto diversa da quella che intendiamo con il termine cane di Terranova in Inghilterra. Aveva un muso sottile e affusolato, una coda lunga e sottile e gambe piuttosto sottili, ma potenti, con un corpo magro, – il pelo corto e liscio. ” Jukes ha inoltre aggiunto che “Questi sono i cani più abbondanti nel paese… Non sono affatto belli, ma in genere sono più intelligenti e utili degli altri… Ho notato che mettera le zampe in acqua. Questo piede era bianco, e Harvey ha detto che lo ha fatto per ‘faticare’ o per attirare il pesce. L’intero procedimento mi ha colpito come notevole, soprattutto perché hanno detto che non gli era mai stato insegnato nulla del genere.”
Sir Richard Henry Bonnycastle pubblica Terranova nel 1842 . In una parte del testo, l’autore precisa che ci “Sono di due tipi: il cane Labrador dal pelo corto e ispido, e la specie Terranova dal pelo lungo e riccio, generalmente nero, con una croce bianca sul petto. I cani comuni usati nei catamarani sono di ogni possibile incrocio con questi, e sono di ogni varietà di colore e di pelliccia”. Nel 1867, Viene fondato il Canada moderno. Nel 1872, Stonehenge pubblica The Dogs of the British Islands, una serie di articoli e lettere di vari collaboratori, ristampati dal giornale “Field“. “Abbiamo visto cani di prima classe dal pelo liscio, ondulato e riccio. Un cane liscio, due Labrador a pelo piatto o piccolo, due cani a pelo riccio e una femmina, tutti appartenenti ad amici personali, non abbiamo mai visto eccelleva; e un cane da un Clumber spaniel da una cagna Labrador è uno dei migliori cani per trovare e portare selvaggina o uccelli selvatici che abbiamo mai visto (pag. 91).” In “THE ST. JOHN’S, PICCOLO LABRADOR O TERRANOVA MINORE” si legge che “Questo cane è noto per il suo pelo liscio, anche se leggermente ondulato e lucido, che è la base del retriever dal pelo ondulato già accennato (pagina 89). È molto più piccolo di il Terranova vero e proprio, raramente supera i 25 pollici o 26 pollici di altezza. Per il resto c’è poca differenza (pg 171).
Nel 1847, l’esperto di cani irlandesi, HD Richardson, descrive tre tipi di cani di Terranova in “Cani: la loro origine e le varietà “. Ciò include il cane Labrador spaniel/Labrador minore: “Questo cane presenta un aspetto intermedio tra il cane di Terranova e il Land Spaniel; è generalmente chiamato con il nome di cui sopra, ma se ne ha pienamente diritto o meno, è a mio giudizio almeno discutibile. Questi cani sono notevoli per le loro capacità di immersione. Ne vidi uno alcuni anni fa con un ufficiale, che era acquartierato alla caserma di Portobello, Dublino, che si tuffava ripetutamente sul fondo del canale, tra i laghi, quando era pieno d’acqua , e raccolse le pietre, ecc., che furono gettate dentro”. Nel 1869, la colonia britannica di Terranova vota contro l’adesione al Canada. Nel 1885, Il Regno Unito introduce la quarantena a lungo termine su tutti gli animali importati, in particolare i cani, per combattere la rabbia. Nel 1949, Terranova vota per unirsi al Canada. Infine, negli anni ’80 vengono segnalati gli ultimi esemplari in vita conosciuti di questa razza estinva. Il cane d’acqua di San Giovanni si è estinto nella sua terra d’origine a causa della combinazione di due fattori. Nel tentativo di incoraggiare l’allevamento di pecore, durante il XIX secolo furono imposte pesanti restrizioni e tasse alla proprietà dei cani. Anche la loro principale destinazione d’oltremare, il Regno Unito, ha imposto una rigorosa quarantena a lungo termine su tutti gli animali importati, in particolare i cani (1885) come parte dell’eradicazione della rabbia. Tuttavia, sia in Terranova che nelle province marittime, ci sono ancora grandi cani neri di razza mista con molte caratteristiche dell’originale cane da acqua di San Giovanni:
Gli ultimi due cani da acqua conosciuti di St. John sono stati fotografati nei primi anni ’80 (in età avanzata) essendo sopravvissuti in una “zona molto remota”, ma entrambi erano maschi, portando il cane da acqua di St. John’s alla fine. Negli anni ’70, l’autore canadese Farley Mowat aveva cercato di salvarli incrociando il suo cane d’acqua di St. John, di nome “Albert”, con un Labrador Retriever. Sono risultati quattro cuccioli e tutti avevano i segni bianchi distintivi del loro padre. Due cuccioli sono morti, gli altri due sono stati dati via. Uno è stato dato al primo ministro canadese Pierre Trudeau e l’altro al premier sovietico Alexei Kosygin. Nel 1970, Mowat ed il suo cane Albert apparvero in un episodio della serie della CBC Telescope. L’episodio include Mowat che racconta una favola della buonanotte al suo cane. Il video che riportiamo qui sotto, dunque, potrebbe rappresentare l’ultima vera documentazione di un cane d’acqua di St. John. Il link:
In conclusione, le origini degli antenati degli attuali cani Labrador e Terranova non sono certe. Le constatazioni scientifiche escluderebbero quasi del tutto l’ipotesi che questa razza possa realmente risalire all’epoca normanna (una popolazione vichinga) ma l’idea che cani simili ad essi girovagassero già a Terranova in tempi antichi potrebbe ricevere ulteriori conferme in un prossimo futuro, quando studi scientifici potrebber rivelare nuovi dettagli sulla storia di questa curiosa razza canina. Ciò che è certo è che il cane Labrador moderno conserva ancora oggi molteplici delle caratteristiche del suo vecchio precedessore: molto socievole e mansueto, amante dell’acqua e degli spazi aperti, nonché dell’attività di riporto e recupero. Tutti elementi che vanno tenuti sempre in considerazione. Prima di decidere di adottare un cane di questo tipo, sarebbe opportuno valutare le reali possibilità di garantire all’animale la costante frequentazione di ambienti costieri, adatti al suo temperamento (confermato dalla sua Storia).
