Un tempo ritenuti estinti, i celacanti giganti sono in agguato nell’oceano da centinaia di milioni di anni. La rarità e l’habitat profondo di questi pesci li ha resi difficili da studiare, ma un nuovo sguardo su una delle specie ha ora rivelato che potrebbe vivere molto più a lungo di quanto pensassimo:
Per quanto? Bene, questi pesci – originariamente pensati per vivere per circa 20 anni – potrebbero facilmente durare un secolo, pensano i ricercatori. Ciò renderebbe i celacanti africani (Latimeria chalumnae) tra i pesci di queste dimensioni a crescita più lenta negli oceani, insieme agli squali di acque profonde. Corrisponde a ciò che sappiamo anche su queste creature: che hanno un metabolismo lento e una bassa fecondità (non producono naturalmente molta prole molto rapidamente). Prendono il loro tempo per invecchiare e riprodursi, come sembra appropriato per un animale marino che vive nelle parti più profonde e tranquille dell’oceano. “La nostra scoperta più importante è che l’età del celacanto è stata sottovalutata di un fattore cinque“, afferma il biologo marino Kélig Mahé , dell’Istituto IFREMER in Francia. “La nostra stima new age ci ha permesso di rivalutare la crescita corporea del celacanto, che risulta essere uno dei più lenti tra i pesci marini di dimensioni simili, così come altri tratti della storia della vita, mostrando che la storia della vita del celacanto è in realtà uno dei il più lento di tutti i pesci.” Mahé e i suoi colleghi sono stati in grado di studiare il più grande gruppo di esemplari di celacanti mai raccolti: 27 pesci in totale, di età diverse fino a quella che il team sospetta sia 84. Hanno stabilito che i celacanti raggiungono la maturità intorno ai 55 anni e che la gestazione della prole dura circa cinque anni, sulla base di due embrioni inclusi nello studio. Oltre alla grande dimensione del campione, il team ha utilizzato anche la microscopia a luce polarizzata:
Ha rivelato strutture calcificate molto piccole chiamate circuli sulle scaglie dei celacanti, che possono essere utilizzate per invecchiare il pesce in modo simile all’utilizzo di anelli in un tronco per invecchiare un albero. Questi segni non erano stati precedentemente individuati accanto a circuli più grandi e attraverso varie tecniche (incluso un processo noto come analisi dell’incremento marginale) il team ha verificato indirettamente che i circuli corrispondono all’età di crescita del pesce. “Abbiamo dimostrato che questi circuli erano in realtà segni di crescita annuale, mentre i macro-circuli osservati in precedenza non lo erano”, afferma Mahé . “Significava che la longevità massima del celacanto era cinque volte più lunga di quanto si pensasse in precedenza, quindi circa un secolo“. In grado di crescere fino a 2 metri (6,5 piedi) di lunghezza, il celacanto dalle pinne lobate è stato a lungo considerato un “fossile vivente“, una specie i cui stretti parenti sono tutti morti. Ricerche recenti hanno messo in discussione questa idea, dimostrando che il pesce non è così tagliato fuori dal resto dell’albero evolutivo come pensavamo. All’inizio di quest’anno un altro studio sul celacanto ha rivelato che l’enorme pesce ha preso in prestito geni da altre specie sottomarine nel corso degli anni, attraverso un processo noto come trasferimento genico orizzontale. Essendo uno dei pesci più vicini all’uomo, geneticamente parlando, questo potrebbe far luce sulla nostra stessa evoluzione. Ciò che fanno anche questi risultati è evidenziare quanto sia a rischio la specie di estinguersi, questa volta davvero. Gli animali che crescono e si riproducono a un ritmo più lento sono sempre più vulnerabili alla morte e i ricercatori dietro il nuovo studio vogliono assicurarsi che ciò non accada:
“Le specie longeve caratterizzate da una storia di vita lenta e una fecondità relativamente bassa sono note per essere estremamente vulnerabili alle perturbazioni di natura naturale o antropica a causa del loro tasso di sostituzione molto basso”, afferma Mahé . “I nostri risultati suggeriscono quindi che potrebbe essere ancora più minacciato del previsto a causa della sua peculiare storia di vita. Di conseguenza, queste nuove informazioni sulla biologia e sulla storia della vita dei celacanti sono essenziali per la conservazione e la gestione di questa specie”. La ricerca è stata pubblicata su Current Biology.
