Le supernove di tipo Ia sono importanti per la cosmologia come “candele standard“. La loro luminosità è costante e di un tipo specifico di luce, il che significa che gli astronomi possono confrontare quale luminosità dovrebbero essere con quella che osserviamo sulla Terra, e da ciò calcolare quanto sono distanti con un buon grado di precisione. Osservando queste supernovae in galassie lontane, gli astronomi combinano ciò che sanno di quanto velocemente si muove una galassia con la nostra distanza dalla supernova e calcolano l’espansione dell’Universo. Generalmente, si pensa che una supernova di tipo Ia si verifichi quando il nucleo di una nana bianca si riaccende, portando a un’esplosione termonucleare:
Ci sono due scenari in cui ciò può accadere. Nel primo scenario, la nana bianca guadagna massa sufficiente per raggiungere 1,4 volte la massa del nostro Sole, nota come limite di Chandrasekhar. Il sistema HD 265435 si inserisce nel secondo scenario, in cui la massa totale di una binaria chiusa è vicina o superiore a questo limite. “Non sappiamo esattamente come esplodano queste supernove, ma sappiamo che deve accadere perché lo vediamo accadere in altre parti dell’Universo”, ha affermato la dott.ssa Ingrid Pelisoli, astronoma del Dipartimento di Fisica dell’Università di Warwick e del Institut für Physik und Astronomie presso l’Universität Potsdam. “Un modo è se la nana bianca accumula massa sufficiente dalla subnana calda, in modo che i due orbitino l’uno verso l’altro e si avvicinino, la materia inizierà a sfuggire alla subnana calda e cadrà sulla nana bianca. Un altro modo è che, poiché stanno perdendo energia a causa delle emissioni di onde gravitazionali, si avvicineranno fino a quando non si fonderanno”. Una volta che la nana bianca guadagna abbastanza massa da entrambi i metodi, diventerà una supernova”. Il Dr. Pelisoli e colleghi hanno analizzato la curva di luce ottenuta dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA insieme ai dati dell’Osservatorio Palomar e dell’Osservatorio WM Keck per caratterizzare il sistema HD 265435 e determinare le masse dei suoi componenti. Hanno scoperto che la nana bianca nascosta è pesante quanto il nostro Sole, ma solo leggermente più piccola del raggio della Terra:
Combinate con la massa della subnana calda, che è poco più di 0,6 volte la massa del nostro Sole, entrambe le stelle hanno la massa necessaria per causare una supernova di tipo Ia. Poiché le due stelle sono già abbastanza vicine da iniziare a avvicinarsi a spirale, la nana bianca diventerà inevitabilmente una supernova tra circa 70 milioni di anni. I modelli teorici prevedono che la subnana calda si contrarrà per diventare anche una nana bianca prima di fondersi con la compagna. “Più comprendiamo come funzionano le supernove, meglio possiamo calibrare le nostre candele standard”, ha detto il dott. Pelisoli. “Questo è molto importante in questo momento perché c’è una discrepanza tra ciò che otteniamo da questo tipo di candela standard e ciò che otteniamo con altri metodi”. Un articolo sui risultati è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy .
