I fanatici patriottici che speravano di costruire un camminatore imperiale perfettamente funzionante fuori dall’universo di “Star Wars” si sono scontrati con i diritti di proprietà intellettuale di Lucasfilm. Ma almeno il ritardo indefinito dà loro il tempo di considerare le enormi sfide ingegneristiche di ricreare un veicolo robotico alto 50 piedi:
Realizzare un moderno camminatore robotico non è impossibile, ha affermato Heiko Hoffman, esperto di robotica presso i laboratori HRL di Malibu, in California, ma potrebbe facilmente costare 100 milioni di dollari o più. Gli elefanti camminatori a quattro zampe usati per attaccare una base innevata dell’Alleanza Ribelle nel film “The Empire Strikes Back” (L’Impero colpisce ancora) erano ufficialmente conosciuti come camminatori AT-AT, abbreviativo di “All Terrain Armored Transport“. “[Il costo] sarebbe probabilmente molto più alto per un veicolo corazzato seriamente”, ha detto Hoffman. “Se costruissimo un solo un AT-AT, forse l’impresa potrebbe rivelarsi molto più economica.” Hoffman ha parlato come un esperto esterno senza alcun collegamento con il progetto di base “ AT-AT for America “. Questo sforzo è iniziato come un’idea sul blog di un uomo, Mike Koehler, ma ha rapidamente attirato centinaia di e-mail e donazioni di volontari attraverso il sito Web di crowdsourcing Kickstarter. Quel progetto è stato chiuso. “Non voglio che nessuno senta che si trattava di una bufala o di un’acrobazia”, ha scritto Koehler il 17 aprile. “Sentivo sinceramente che avremmo potuto farlo. Con così tanto aiuto, ne ero sicuro”. Ma quanto è fattibile un progetto simile? A quanto pare, piuttosto inverosimile. Almeno per ora:
Il deambulatore AT-AT procede pesantemente come un elefante meccanico, sollevando solo un piede alla volta. Quello stile di camminata “staticamente stabile” funziona per un veicolo pesante, perché il centro di massa si trova sempre sopra un “triangolo” creato mantenendo tre piedi a terra, ha detto Hoffman. Ma costruire un enorme deambulatore alto 50 piedi è impegnativo perché la forza strutturale non aumenta alla pari con la massa pura, ha spiegato Hoffman. Un veicolo 10 volte più grande di un modello più piccolo potrebbe avere una trave di supporto 10 volte più grande, ma dovrebbe supportare una massa 1.000 volte maggiore. Il deambulatore AT-AT deve anche affrontare un enorme stress sulle articolazioni delle gambe, il che rende praticamente impossibile la corsa. “Nel cane che corre, un arto posteriore esercita 1,5 volte la forza del peso corporeo”, ha detto Hoffman a InnovationNewsDaily. “Immagina una singola gamba AT-AT che esercita una forza 1,5 volte il peso dell’AT-AT corazzato.” I cingoli simili a carri armati potrebbero rivelarsi più adatti per un veicolo delle dimensioni di un AT-AT, ha detto Hoffman. Ha aggiunto che accorciare le gambe potrebbe anche migliorare la sicurezza del deambulatore, perché il suo centro di massa attualmente è troppo alto per il comfort.
La fantascienza non ha ignorato come le gambe dei robot possano essere una responsabilità. Il Rogue Squadron di Luke Skywalker abbatte uno dei camminatori AT-AT in “The Empire Strikes Back” impigliandogli le gambe. E Peter Singer, un analista della difesa presso il Brookings Institute di Washington, DC, nota che anche i piccoli Ewok pelosi sono in grado di eliminare una piccola varietà di camminatori imperiali usando trappole di legno primitive in “Il ritorno dello Jedi”. “Le gambe robotiche rimangono incredibilmente complesse e costose, e non così capaci, specialmente quando diventano più grandi”, ha scritto Singer in “Wired for War: The Robotics Revolution and Conflict in the 21st Century” (Penguin Press HC, 2009). In realtà, già nel 2012, la giapponese Sakakibara Kikai Co. ha creato un “Land Walker” a due gambe che assomiglia a un futuristico mech alto 11 piedi e brandisce due cannoni ad aria che sparano palle di gomma. Tuttavia, l’effetto della camminata appare piuttosto traballante e poco convincente:
Trascinandosi su ruote nascoste all’interno dei suoi piedi, si muove a malapena alla velocità di una persona anziana con un deambulatore, ha detto Singer. Forse il lavoro di gambe del robot visivamente più impressionante viene da Boston Dynamics. L’azienda statunitense ha infatti sviluppato un robot “Big Dog” a quattro zampe che si muove con grazia da cervo mentre suona come una motosega arrabbiata. Nell’arco di pochi anni, la stessa azienda ha sviluppato molti altri esemplari capaci di mantenersi in equilibrio in modalità mai viste prima per un robot:
Rimane in piedi anche dopo che un umano gli ha dato una forte spinta, il che potrebbe migliorare il difetto fatale dell’AT-AT Walker dell’Impero. Nessuno dei robot ambulanti è ancora vicino all’efficacia sul campo di battaglia, ha detto Singer in una e-mail. Naturalmente, anche un camminatore imperiale perfettamente funzionante non può disperdere la i ribelli con stile senza raggi laser attaccati alla sua testa. In realtà, le moderne armi laser non hanno il potere distruttivo per essere all’altezza dell’ideale di “Star Wars” dei cannoni laser. Tuttavia, tutte le sfide ingegneristiche non sembrano aver smorzato l’entusiasmo creato dal concetto “AT-AT for America“, anche se il progetto è stato volontariamente chiuso a causa dei problemi di proprietà intellettuale coinvolti nella ricreazione di un veicolo “da guerra” in “stile Star Wars. Ma chissà, in un futuro non troppo lontano…
