David Bustos ha sentito parlare delle “tracce fantasma” quando è andato per la prima volta al White Sands National Park nel New Mexico per lavorare come scienziato della fauna selvatica nel 2005. Quando il terreno era abbastanza umido in determinati periodi dell’anno, delle impronte spettrali apparivano sul altrimenti terra vuota, solo per scomparire di nuovo quando il terreno si è seccato. La scoperta è rimasta così “congelata” sino ad oltre 10 anni dopo, nel 2016, quando gli scienziati hanno confermato che le tracce dei “fantasmi” erano state fatte impresse da uomini realmente vissuti tanto tempo fa – ed è solo ora che alcune delle antiche impronte di White Sands sono state ufficialmente riconosciute come le più antiche di esseri umani trovate in Nord America:
“Eravamo sospettosi dell’età per un po’, e così ora finalmente abbiamo che è davvero eccitante”, ha detto Bustos. “Una delle cose belle è che puoi vedere impronte gigantesche negli strati un metro o giù di lì sopra le impronte umane, quindi questo aiuta solo a confermare l’intera storia”. Le impronte a White Sands sono state datate esaminando i semi di una pianta acquatica che un tempo prosperava lungo le rive del lago prosciugato, Ruppia cirrhosa, comunemente nota come erba del fosso. Secondo una ricerca pubblicata giovedì sulla rivista Science e co-autrice di Bustos, gli antichi semi di fosso sono stati trovati in strati di terra dura sia sopra che sotto le numerose impronte umane nel sito e sono stati datati al radiocarbonio per determinarne l’età. Le tracce in una posizione sono state rivelate sia come le prime impronte conosciute, rappresentando così la prima prova certa di esseri umani in qualsiasi parte delle Americhe, dimostrando che le persone vivevano lì già almeno in un periodo compreso dai 21.000 ai 23.000 anni fa, diverse migliaia di anni prima di quanto creduto dagli scienziati sino a quel momento:
“È la prima prova inequivocabile per gli esseri umani nelle Americhe”, ha affermato l’autore principale dello studio, Matthew Bennett, professore di scienze ambientali e geografiche alla Bournemouth University nel Regno Unito. Impronte umane fossili sono state ora ritrovate in tutta la parte orientale del parco nazionale, dove il letto di un “paleo-lago”, ormai asciutto, fornisce la terra ricca di gesso che viene erosa dal vento per creare le enormi dune bianche per che la regione è famosa. Qualsiasi traccia di prime abitazioni umane era stata contestata perché si basava su quelli che sembravano strumenti di pietra che potrebbero essersi formati naturalmente, ha detto Bennett, o su manufatti che potrebbero essersi spostati dai loro strati stratigrafici originali. “Un’impronta è un punto di dati davvero buono e inequivocabile”, ha affermato. “Questa è l’importanza di questo sito: ora sappiamo che degli umani erano lì.” Le impronte, a loro volta, darebbero maggiore credibilità ad altre prove dei primi esseri umani nelle Americhe. “Ora puoi guardare i siti più antichi e dire:
‘Sappiamo che erano lì durante l’ultimo massimo glaciale,’ quindi forse anche alcuni di questi siti più antichi sono affidabili”, ha detto. Il termine “Ultimo massimo glaciale” è il modo in cui gli scienziati si riferiscono all’altezza dell’ultima era glaciale, da circa 20.000 a 26.000 anni fa. È stato a lungo dibattuto se gli umani siano arrivati nelle Americhe attraverso una rotta settentrionale dalla Siberia prima o dopo l’ultimo massimo glaciale, quando vasti strati di ghiaccio avrebbero reso impossibile la migrazione lungo la costa del Pacifico o attraverso il Canada occidentale. Le antiche impronte di White Sands rispondono a questa domanda, suggerendo che potrebbero essere arrivate fino a 30.000 anni fa, migliaia di anni prima del culmine dell’era glaciale, ha detto Bennett. White Sands ora è per lo più un deserto, ma era una lussureggiante zona umida all’epoca in cui le impronte furono fatte e popolate da mammut, bradipi di terra, bovidi – bovini – e cammelli selvatici, nonché dagli umani dell’età della pietra che li cacciavano. Le impronte, che si intrecciano con le tracce degli animali, mostrano che le persone devono aver vissuto lì per almeno 2.000 anni, ha detto in una e-mail l’archeologo della Cornell University Thomas Urban, coautore della ricerca.
“Ci sono più strati di impronte che coprono una quantità significativa di tempo, il che suggerisce una presenza umana sostenuta nell’area durante l’ultimo massimo glaciale, al contrario di un singolo evento”, ha affermato. Urban ha sviluppato l’uso non invasivo del radar che penetra nel terreno per rivelare le impronte sotto la superficie e mostrare ai ricercatori i posti migliori per scavare. Le impronte più piccole fatte da adolescenti e bambini sono più numerose di quelle fatte dagli adulti, ha detto Urban, forse perché erano coinvolti in compiti che richiedevano lavoro semplice, invece di compiti qualificati come la caccia. “La loro presenza fa semplicemente parte della vita ordinaria e dovrebbe essere prevista”, ha detto. Le loro attività possono aver spaziato dal gioco alle faccende domestiche, come la raccolta di cibo, acqua e materie prime per la loro comunità di cacciatori-raccoglitori.
La geologa Cynthia Liutkus-Pierce dell’Appalachian State University nella Carolina del Nord, che ha studiato antiche impronte umane in Tanzania e non è stata coinvolta nella ricerca di White Sands, ha affermato che spesso era difficile datare solo quando sono state fatte impronte fossili, specialmente quando erano pressato in strati di fango – come a White Sands – e non in cenere vulcanica più facilmente databile. È “bello vedere che questa squadra è stata in grado di vincolare la data della formazione dell’impronta utilizzando le date al radiocarbonio dagli [strati] sopra e sotto”, ha detto in una e-mail. A differenza delle ossa o dei manufatti, le impronte sono uniche in quanto hanno registrato il comportamento fossilizzato e la loro analisi può fornire indizi sui produttori di stampe. “Le impronte umane ci danno uno sguardo sulla vita dei nostri antenati e, in questo caso, forniscono informazioni dettagliate sulle loro attività quotidiane e sulle dinamiche sociali”, ha detto Liutkus-Pierce.
