Gli scienziati hanno dimostrato come un acido grasso presente nel tanto disccusso olio di palma possa favorire la crescita del cancro, in un lavoro che potrebbe aprire la strada a nuovi trattamenti:
Lo studio, sui topi, ha scoperto che l’acido palmitico promuove le metastasi nei tumori della bocca e della pelle. In futuro, questo processo potrebbe essere trattato con farmaci o piani alimentari accuratamente progettati, ma il team dietro il lavoro ha messo in guardia contro i pazienti che si mettono a dieta in assenza di studi clinici. “C’è qualcosa di molto speciale nell’acido palmitico che lo rende un promotore estremamente potente di metastasi“, ha affermato il professor Salvador Aznar-Benitah, dell’Istituto per la ricerca in biomedicina (IRB), Barcellona. “Penso che sia troppo presto per determinare quale tipo di dieta potrebbe essere consumata dai pazienti con cancro metastatico che rallenterebbe il processo metastatico”. Lo studio si aggiunge alle prove emergenti che la dieta può essere utilizzata per migliorare i trattamenti antitumorali esistenti perché alcune sostanze nutritive sono sproporzionatamente invocate dalle cellule tumorali o sono necessarie in fasi critiche come la metastasi:
Lo studio, pubblicato su Nature, ha scoperto che quando l’acido palmitico è stato integrato nella dieta dei topi, i tumori della bocca e della pelle avevano maggiori probabilità di diffondersi. Altri acidi grassi chiamati acido oleico e acido linoleico – grassi omega-9 e omega-6 presenti in alimenti come olio d’oliva e semi di lino – non hanno mostrato lo stesso effetto. Nessuno degli acidi grassi testati ha aumentato il rischio di sviluppare il cancro in primo luogo. Lo studio si è basato su un lavoro precedente dello stesso team che mostrava che, all’interno di un tumore, solo un piccolo sottoinsieme di cellule ha la capacità di diffondersi viaggiando fuori dal tumore, raggiungendo altri organi e colonizzandoli. Queste cellule cancerose specializzate sembravano fare affidamento in modo particolarmente pesante sugli acidi grassi e l’ultimo lavoro ha ristretto il campo all’acido palmitico, che si trova nell’olio di palma, ma anche in un’ampia varietà di alimenti come burro e olio d’oliva. Lo studio ha suggerito che l’esposizione all’acido palmitico ha causato cambiamenti alla funzione dei geni nelle cellule tumorali che hanno permesso loro di percepire gli acidi grassi e consumarli in modo più efficiente. La presenza di acido palmitico sembrava anche inviare le cellule tumorali in uno “stato rigenerativo” consentendo loro di formare reti di segnalazione oltre il tumore, che è noto per essere un passo cruciale verso la diffusione:
La metastasi del cancro rimane la principale causa di morte nei malati di cancro e la stragrande maggioranza delle persone con cancro metastatico può essere solo curata, ma non curata. Comprendendo di cosa hanno bisogno le cellule cancerose per fare questo salto, gli scienziati hanno anche identificato modi per bloccare il processo e stanno pianificando una sperimentazione clinica di proteine che interferiscono con la risposta del tumore all’acido palmitico. “Questo è un approccio molto più realistico in termini di una vera terapia, che non dipende dal fatto che a un paziente piaccia la Nutella o la pizza“, ha detto Aznar-Benitah. “Giocare con le diete è così complicato.” Il professor Greg Hannon, direttore del Cancer Research UK Cambridge Institute, ha dichiarato:
“Questo è uno studio rigoroso e completo che suggerisce che l’esposizione a un importante costituente dell’olio di palma modifica durevolmente il comportamento delle cellule tumorali, rendendole più inclini a progredire da alla malattia metastatica potenzialmente letale. Data la prevalenza dell’olio di palma come ingrediente negli alimenti trasformati, questo studio fornisce una forte motivazione per ulteriori studi su come le scelte dietetiche influenzino il rischio di progressione del tumore”. Helen Rippon, amministratore delegato di Worldwide Cancer Research, ha dichiarato:
“Questa scoperta è un enorme passo avanti nella nostra comprensione di come la dieta e il cancro siano collegati e, forse ancora più importante, di come possiamo usare questa conoscenza per iniziare nuove cure per il cancro. Si stima che le metastasi siano responsabili del 90% di tutti i decessi per cancro, ovvero circa 9 milioni di decessi all’anno a livello globale. Imparare di più su ciò che fa diffondere il cancro e, soprattutto, su come fermarlo è la strada da seguire per ridurre questi numeri”.
