Il cuore arido dell’Australia potrebbe non sostenere facilmente la vita ora, ma una volta, molti eoni fa, era rigoglioso e brulicante. Quello che oggi è un arido deserto e aride praterie e arbusti un tempo era denso di fitte foreste, vive di vita:
In una di queste praterie, nell’altopiano centrale del NSW, i paleontologi hanno trovato nuove prove di questa abbondanza di vita. Un nuovo sito fossile che può essere giustamente descritto come “eccezionale” ha rinvenuto fossili di ragni, insetti, pesci, piante e persino una piuma di uccello, risalenti al Miocene, un periodo geologico compreso tra gli 11 ed i 16 milioni di anni fa. “I fossili che abbiamo trovato dimostrano che l’area era una volta una foresta pluviale temperata e mesica e che la vita era ricca e abbondante qui nelle Central Tablelands, NSW”, ha affermato il paleontologo Matthew McCurry dell’Australian Museum Research Institute. Alcuni dei fossili individuati dai ricercatori:
“Molti dei fossili che stiamo trovando sono nuovi per la scienza e includono ragni botola, cicale giganti, vespe e una varietà di pesci. Finora è stato difficile dire come fossero questi antichi ecosistemi, ma il livello di conservazione a questo nuovo sito fossile significa che anche piccoli organismi fragili come gli insetti si sono trasformati in fossili ben conservati”. L’insieme, chiamato McGraths Flat, è così eccezionale che è stato classificato come Lagerstätte, un letto fossile sedimentario così straordinario che a volte sono stati preservati anche i tessuti molli. A McGraths Flat, gli organismi sono stati così ben conservati che in alcuni fossili si possono distinguere anche strutture subcellulari:
Ancora più sorprendentemente, è un tipo di roccia in cui di solito non si vedono fossili eccezionali, una roccia ricca di ferro chiamata goethite. “Pensiamo che il processo che ha trasformato questi organismi in fossili sia la chiave del motivo per cui sono così ben conservati”, ha detto McCurry . “Le nostre analisi suggeriscono che i fossili si sono formati quando le acque sotterranee ricche di ferro si sono drenate in un billabong e che una precipitazione di minerali di ferro ha racchiuso organismi che vivevano o sono caduti nell’acqua”.
I fossili nell’insieme somigliano agli ecosistemi delle moderne foreste pluviali australiane, hanno detto i ricercatori, ma sono i dettagli fini che fanno davvero la differenza. Ad esempio, le strutture subcellulari chiamate melanosomi che conferiscono ai tessuti il loro pigmento sono state conservate nella piuma fossilizzata del sito e anche negli occhi di un pesce e di una mosca. Sebbene i melanosomi stessi non siano pigmentati, la loro struttura può essere paragonata alla struttura dei melanosomi moderni per aiutare a capire come avrebbero potuto essere colorati i tessuti. Ciò consente ai ricercatori di capire di che colore fossero i vari animali piatti di McGrath, inclusa la piuma:
“I fossili conservano anche le prove delle interazioni tra le specie”, ha affermato il microbiologo Michael Frese dell’Università di Canberra.“Ad esempio, abbiamo il contenuto dello stomaco di pesce conservato nel pesce, il che significa che possiamo capire cosa stavano mangiando. Abbiamo anche trovato esempi di polline conservato sui corpi degli insetti in modo da poter dire quali specie stavano impollinando quali piante”. In modo che fa riflettere, i fossili potrebbero anche contenere un accenno di ciò che è in serbo per il nostro futuro:
Secondo un’analisi dei granelli di polline nell’assemblaggio, la foresta pluviale di McGraths Flat era invasa da aree a clima arido. Questo non è inaspettato; durante il Miocene le temperature globali avevano cominciato a salire; fu durante questo periodo che il continente australiano iniziò a trasformarsi da lussureggiante ad arido. Poiché le temperature medie globali stanno aumentando, l’ecosistema che si trova a McGraths Flat potrebbe mostrarci come la vita potrebbe cambiare nelle attuali foreste pluviali australiane negli anni a venire. “I fossili di piante di McGraths Flat ci offrono una finestra sulla vegetazione e gli ecosistemi di un mondo più caldo, che probabilmente sperimenteremo in futuro”, ha affermato il botanico David Cantrill dei Royal Botanic Gardens Victoria in Australia. “La conservazione dei fossili vegetali è unica e fornisce importanti spunti su un periodo di tempo per il quale la documentazione sui fossili in Australia è piuttosto scarsa”. La ricerca è stata pubblicata su Science Advances.
Fonti:
https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abm1406
https://austhrutime.com/australian_deserts_ages_origins.htm
https://www.eurekalert.org/news-releases/939009
