Mentre l’infuocato emissario solcava i cieli del Costa Rica, un mix soprannaturale di arancione e verde, Marcia Campos Muñoz era in pigiama e guardava la TV sul divano. Era il 23 aprile 2019, quando, poco dopo le 21, la donna sentì un rombo inquietante. Con il cuore in gola, è uscita in punta di piedi per calmare il suo cane che abbaia, Perry, e per controllare i pascoli di mucche che circondano la sua piccola casa ad Aguas Zarcas, un villaggio scavato nella foresta pluviale tropicale del Costa Rica. Niente. Si chinò di nuovo dentro, poco prima che un’esplosione sulla terrazza sul retro scuotesse la casa fino alle ossa:
Campos Muñoz ha telefonato al padre, al fratello e al figlio maggiore, che si sono precipitati a casa. Sulla terrazza hanno trovato un buco grande come un pompelmo nel tetto ondulato di zinco e un tavolo di plastica rotto, usato l’ultima volta per la quinceañera della figlia di Campos Muñoz. Il colpevole era sparso sul pavimento, in pezzi neri come il carbone. Raccolse il frammento più grande, ancora caldo al tatto. Il suo telefono risuonava già di messaggi WhatsApp di amici che raccontavano di palle di fuoco infuocate e rocce che piovevano su fattorie e campi. La famiglia ha aggiunto i propri messaggi virali al mix: foto di Campos Muñoz e suo figlio con in mano la grande pietra che si è schiantata contro il suo tetto. In poche ore, un giornalista locale ha visitato la casa e ha trasmesso in streaming i video dei danni su Facebook Live. Era solo l’inizio:
Una roccia spaziale delle dimensioni di una lavatrice si era rotta nei cieli sopra il villaggio e l’eccitazione stava per diffondersi a livello globale. I meteoriti non sono rari: ogni anno, decine di migliaia di persone sopravvivono al tuffo nell’atmosfera terrestre. Più di 60.000 sono stati trovati e classificati dagli scienziati. Ma le cadute di meteoriti, i colpi di testimone che prendono il nome da dove atterrano, sono rari: ne sono stati documentati solo 1196. E anche in quel gruppo esclusivo, c’era qualcosa di straordinario in questo particolare meteorite, qualcosa che chiunque avesse le giuste conoscenze poteva sapere dalle prime immagini. La pietra opaca era, per quanto riguarda le rocce, praticamente viva.
Aguas Zarcas, come sarebbero presto chiamati collettivamente i frammenti, è una condrite carboniosa, un residuo incontaminato del primo Sistema Solare. La stragrande maggioranza dei meteoriti sono grumi di pietra o metallo. Ma fedeli al loro nome, le condriti carboniose sono ricche di carbonio, e non solo noioso carbonio inorganico, ma anche molecole organiche complesse come gli amminoacidi, i mattoni delle proteine. Illustrano come le reazioni chimiche nello spazio diano origine a complessi precursori della vita; alcuni scienziati credono addirittura che rocce come Aguas Zarcas abbiano dato una spintarella alla vita quando si sono schiantate contro una Terra sterile 4,5 miliardi di anni fa.
Fin dall’inizio, l’inchiostro Aguas Zarcas somigliava a una leggendaria condrite carboniosa esplosa nel 1969 su Murchison, una città di bestiame australiano. Gli studenti di geologia hanno aiutato a raccogliere circa 100 chilogrammi di Murchison e un direttore delle poste locale ne ha spedito pezzi ai laboratori di tutto il mondo. Ad oggi, gli scienziati hanno riconosciuto in esso quasi 100 diversi aminoacidi, molti usati dagli organismi sulla Terra e molti altri rari o inesistenti nella vita conosciuta. Centinaia di amminoacidi in più sono stati dedotti ma non ancora identificati.
Murchison conteneva anche nucleobasi, i mattoni delle molecole genetiche come l’RNA, e nel novembre 2019 i ricercatori hanno trovato un componente importante della spina dorsale dell’RNA: la molecola di zucchero, il ribosio. Questa parata di scoperte di mezzo secolo ha dato il via al campo ora fiorente dell’astrobiologia. “Non stiamo rilevando la vita stessa, ma i componenti sono tutti lì”, afferma Daniel Glavin, astrobiologo del Goddard Space Flight Center della NASA. “Non avrei un lavoro senza Murchison”. I 30 chilogrammi di avanzi primordiali di Aguas Zarcas mantengono una promessa simile. Ma questi nuovi pezzi sono 50 anni più freschi di Murchison, consentendo agli scienziati di applicare tecniche moderne per preservare e sondare ciò che equivale a fragili grumi di argilla indicibilmente vecchia. Potrebbero fiutare delicati composti organici evaporati da tempo da Murchison. Potrebbero cacciare non solo aminoacidi e zuccheri, ma anche proteine, che sono state a lungo sospettate ma mai confermate in un meteorite. E se fossero puliti e attenti, potrebbero proteggersi da una critica perenne ai reperti di Murchison assicurandosi che le molecole scoperte all’interno fossero native e non contaminazioni dai microbi della Terra.
“Se dovessi avviare una nuova collezione museale di meteoriti e potessi selezionarne solo due, sceglierei Murchison e Aguas Zarcas“, afferma Philipp Heck, che cura la collezione di meteoriti al Field Museum di Chicago. “Se potessi sceglierne solo uno, sceglierei Aguas Zarcas“. DALL’ISTANTE in cui la roccia è entrata nell’atmosfera, tuttavia, l’orologio ha cominciato a ticchettare. Le argille, il suo principale costituente, assorbono l’aria e l’acqua circostanti come una spugna; gli amminoacidi terreni e altri composti organici si intromettono, strato dopo strato, seguiti dai microbi che li hanno prodotti. Ogni secondo a contatto con il suolo umido della foresta pluviale o con le mani umane distrugge più informazioni. “Idealmente lo raccogliamo dall’aria mentre sta scendendo“, dice Ashley King, una scienziata planetaria al Museo di storia naturale di Londra, “mentre indossiamo i guanti”.
Per miliardi di anni, Aguas Zarcas aveva evitato tali influenze contaminanti. Se potesse rimanere così solo un po’ più a lungo, gli scienziati sarebbero in grado di recuperare informazioni da tre periodi antichi, altrimenti inaccessibili. Il primo precede il Sistema Solare. Circa 7 miliardi o 8 miliardi di anni fa, granelli di polvere di stelle furono espulsi dalle supernove e dall’atmosfera esterna delle stelle che invecchiano, alcune realizzate con materiali resistenti come grafite, diamante e carburo di silicio. Grandi come particelle di fumo, si spostarono nello spazio, stabilendosi in una nuvola interstellare senza nome. Nella fase successiva, quella nuvola informe collassò in un disco vorticoso attorno al Sole appena nato, generando calore di attrito che arrostiva tutto tranne quei granelli presolari in un vapore ribollente. Mentre il disco si raffreddava, i primi solidi si condensavano come brina su un vetro: grumi cristallini di alluminio e calcio grandi come semi di papavero. Questi frammenti risalgono a 4,56 miliardi di anni fa, definendo l’età del Sistema Solare. Nel giro di pochi milioni di anni, gocce di roccia fusa si sono raffreddate in sfere vetrose, le “condriti” che danno il nome alle condriti.
Quindi, nella terza fase, queste piccole particelle hanno iniziato ad attaccarsi tra loro in massi, tra cui il miscuglio di rocce che sarebbe diventato Aguas Zarcas. I pianeti iniziarono a spazzarli via, ma il futuro meteorite evitò quel destino, rimanendo parte di un piccolo asteroide nel freddo vuoto oltre Giove. In quella casa primitiva, evitava di essere sciolto dal Sole o nell’interno caldo di un pianeta. Invece l’asteroide è cresciuto modestamente, accumulando granelli di ghiaccio e carbonio, quest’ultimo già mutato quando la luce solare guidava le reazioni chimiche. Al suo interno, la polvere di stelle presolari, i primi minerali solidi, le sfere vetrose ei composti di carbonio si ammassavano tutti insieme. Il calore dell’alluminio radioattivo ha sciolto i ghiacci. L’acqua liquida sgorgò, dando il via a un’altra ondata di chimica che sarebbe andata avanti per qualche milione di anni in più. Composti semplici come acido cianidrico e ammoniaca si sono disciolti e sono stati trasformati in amminoacidi e altre forme complesse.
Molte condriti carboniose si sono schiantate sulla Terra primordiale, forse fornendo non solo una spolverata di sostanze organiche, ma anche una parte dell’inventario di acqua del pianeta. La stessa Aguas Zarcas ha sopportato diversi miliardi di anni di solitudine, salvo occasionali frantumi con altre rocce spaziali ribelli. Sulla base della sua traiettoria infuocata attraverso l’atmosfera terrestre, catturata da dashcam e telecamere di monitoraggio dei vulcani, i ricercatori ritengono che il corpo sconosciuto sia finito nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove. Poi un’ultima collisione si è frantumata da un pezzo, che si è avvicinato a spirale verso la Terra, avvicinandosi al globo rotante proprio mentre il Costa Rica è apparso alla vista il 23 aprile 2019. Sopravvivere al suo passaggio attraverso l’atmosfera era una prova, ma ora incombeva un’altra minaccia: la formidabile stagione delle piogge del paese, che avrebbe potuto erodere e contaminare gran parte di quella storia preservata. Il meteorite più importante di mezzo secolo era atterrato in una delle ultime notti secche dell’anno. Nessuno lo sapeva allora, ma mancavano 5 giorni alla prima forte pioggia.
IL 24 APRILE 2019, il giorno dopo la caduta di Aguas Zarcas, il commerciante di meteoriti Mike Farmer non aveva intenzione di fare molto, magari rilassarsi con suo figlio o fare dei lavori in giardino fuori dalla sua casa in una gated community di Tucson, in Arizona. I suoi bagagli erano già pronti per un volo il giorno successivo alla ricerca di un meteorite caduto a Cuba. Ma subito dopo essersi svegliato, l’immagine di Facebook di Campos Muñoz è apparsa sul suo schermo. “Ho capito subito di cosa si trattava.” Ha rapidamente messo in valigia $ 50.000 in contanti nelle tasche interne di un giubbotto da safari, insieme ad altri vestiti per quella che ora sarebbe stata una spedizione nella giungla, e ha preso il primo volo possibile per il Costa Rica. Quando l’aereo rullò per il decollo dopo una sosta a Dallas, il telefono di Farmer suonò. Era un altro messaggio dal Costa Rica con una foto. Vorrebbe comprare dei meteoriti? “Ho avuto un attacco di cuore“, dice Farmer. Quel messaggio è arrivato dalla famiglia di Ronald Pérez Huertas, che vive a pochi chilometri da Campos Muñoz, fuori dal villaggio di La Palmera. La notte dell’autunno, Pérez Huertas stava lasciando il suo lavoro in un caseificio quando la palla di fuoco è balenata in alto. A casa, sua moglie, Virginia Argüello Arias, ha sentito un suono simile a un tuono: il boom sonico della rottura atmosferica. Quando guardò fuori, il pastore tedesco del vicino, Rocky, era rannicchiato e tremante. Più tardi, hanno appreso che un frammento si era schiantato attraverso la cuccia di Rocky.
La mattina successiva, Argüello Arias si diresse al suo cancello principale. Individuò una piccola pietra ricoperta di una lucentezza iridescente: la crosta di fusione che si forma nel calore della discesa. Quel pomeriggio, suo figlio e le sue figlie si unirono a una caccia di famiglia attraverso pascoli e boschi di mango e alberi di soursop. Hanno trovato abbastanza frammenti per coprire un tavolo e scattare una foto allettante. Dopo aver cercato su Google i rivenditori di meteoriti, hanno inviato la foto a qualcuno che pensavano potesse essere disposto a pagare. Con loro stupore, era già in viaggio. La mattina seguente Farmer si presentò di persona, insieme a Robert Ward, un concorrente e talvolta collaboratore nel business dei meteoriti che era arrivato con lo stesso volo. Contando i contanti, hanno comprato quelle pietre iniziali, troppo a buon mercato, ora la famiglia si rende conto.
Farmer ha anche acquistato il frammento che ha colpito la cuccia di Rocky. E, per buona misura, anche la cuccia. Per i successivi 4 giorni Farmer e Ward andarono a letto insieme in una vicina piantagione di caffè e aprirono un negozio ogni giorno sul prato davanti alla famiglia, offrendo di fare affari con chiunque in città si avvicinasse. È iniziata una corsa all’oro. Il primo maggio, giorno festivo, il villaggio era gremito di auto mentre i cacciatori di tesori perlustravano la terra circostante. Autobus che trasportano fuori città parcheggiati su una collina vicina. Ronald Pérez Huertas iniziò a pattugliare la sua proprietà, bloccando l’accesso a chiunque tranne gli americani. Un giorno suo figlio aveva un amico che copriva il suo turno alla stazione di servizio in modo che potesse uscire e cercare, tornando con un grosso pezzo che pesava quasi 1 chilogrammo. A questo punto ben 30 collezionisti provenienti da Russia, Germania, Belgio e Stati Uniti avevano stabilito le proprie basi sotto il percorso della palla di fuoco, che aveva sparso frammenti per 6 chilometri. La domanda è cresciuta. I prezzi sono saliti alle stelle dai pochi dollari al grammo che Farmer aveva offerto per la prima volta a $ 50, anche $ 100 al grammo, superando il prezzo dell’oro.
Campos Muñoz, nel frattempo, aveva chiamato gli scienziati dell’Università del Costa Rica (UCR) la mattina dopo l’autunno. Si sa che solo un meteorite è atterrato in Costa Rica prima, nel 1857. Per Gerardo Soto, il geologo che l’ha richiamata, è stato un “sogno diventato realtà”. Quando Soto e i suoi colleghi Pilar Madrigal e Oscar Lücke arrivarono da San José il giorno successivo, portando con sé microscopi e bilance, una rapida ispezione eliminava i loro dubbi. “Posso morire ora perché l’ho visto“, dice Soto. Madrigal, geochimico dell’UCR, ha messo un pezzo sotto una lente d’ingrandimento. I suoi occhi brillarono quando vide le condrule vitree ed extraterrestri. “È davvero significativo tenere in mano un meteorite come questo: ha almeno 4,5 miliardi di anni”, dice. Campos Muñoz dice di aver avuto la pelle d’oca guardando gli scienziati al lavoro. “Sembrava che stessero per scoppiare in lacrime”, dice. Per ore Campos Muñoz e la sua famiglia rimasero rapiti dall’attenzione mentre gli scienziati spiegavano cosa potevano vedere all’interno della roccia.
Quando arrivarono i collezionisti stranieri, gli scienziati erano già partiti con fotografie e alcuni minuscoli pezzi di roccia. Senza i finanziamenti istituzionali per competere, si tenevano fuori dalla mischia commerciale. “Purtroppo molte persone hanno venduto i loro frammenti a privati e hanno lasciato il paese“, dice Madrigal. In tutto il mondo, i meteoriti sono soggetti a un mosaico di leggi, spesso quelle che regolano l’antiquariato; La Danimarca, ad esempio, li classifica come “ritrovi fossili” che appartengono allo stato. Australia, Canada, Cile, Francia, Messico e Nuova Zelanda considerano i meteoriti tesori culturali che non possono essere esportati senza permesso. Ma in molti luoghi, tra cui Costa Rica e Stati Uniti, i meteoriti possono essere liberamente acquistati, venduti ed esportati. I meteorologi sono in gran parte soddisfatti di tale disposizione, perché il mercato spinge le persone a setacciare campi e deserti alla ricerca di reperti rari e i collezionisti spesso condividono campioni con gli scienziati. Ma gli atteggiamenti stanno cambiando, afferma AJ Timothy Jull, caporedattore della rivista Meteoritics & Planetary Science . “Alcuni paesi hanno perso materiale prezioso“, afferma. “Suppongo che nel tempo verranno sviluppati più di questi regolamenti“. Anche il Costa Rica potrebbe presto limitare il commercio. “Ritengo necessario generare una politica per quanto riguarda gli oggetti provenienti dallo spazio che cadono nel territorio costaricano”, afferma Ileana Boschini López, capo della direzione della geologia e delle miniere del Paese.
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