Dato che i gatti sono stati addomesticati negli ultimi 10.000 anni circa, i loro cervelli si sono notevolmente ridotti di dimensione come confermato da un nuovo studio, una scoperta che potrebbe portare a nuove importanti intuizioni su come gli animali si adattano quando iniziano a essere regolarmente tenuti dagli esseri umani:
I ricercatori hanno confrontato le dimensioni del cranio (un indicatore delle dimensioni del cervello) tra gatti domestici (Felis catus) e gatti selvatici provenienti da Europa e Africa, ora geneticamente confermati come la specie ancestrale da cui i gatti domestici si sono lentamente evoluti. Il team ha anche esaminato gli ibridi di gatti selvatici e domestici, scoprendo che le dimensioni del loro cervello rientravano tra le misurazioni per gli altri due gruppi, un’altra indicazione che è l’addomesticamento che sta portando ai cambiamenti:
“I nostri dati indicano che i gatti domestici in effetti hanno volumi cranici più piccoli (che implicano cervelli più piccoli) rispetto sia ai gatti selvatici europei (Felis silvestris) che agli antenati selvatici dei gatti domestici, i gatti selvatici africani (Felis lybica), verificando risultati più vecchi”, hanno spiegato i ricercatori nel loro nuovo articolo. “Abbiamo inoltre scoperto che gli ibridi di gatti domestici e gatti selvatici europei hanno volumi cranici che si raggruppano tra quelli delle due specie madri”. La dimensione del cervello dei gatti è qualcosa che i ricercatori hanno esaminato dagli anni ’60 e ’70 e questa tendenza alla comparsa di cervelli più piccoli negli animali domestici è stata osservata anche in pecore, cani e conigli. Sembra certamente che qualcosa di significativo stia succedendo qui:
I ricercatori hanno avanzato un’idea esistente secondo cui la selezione naturale per la docilità nell’addomesticamento porta alla produzione di un minor numero di cellule della cresta neurale negli animali (legata all’eccitabilità e alla paura). Ciò a sua volta potrebbe portare a cambiamenti nella risposta allo stress, nelle dimensioni del cervello e nella morfologia generale del corpo. È stata esaminata anche la dimensione del palato, ma non vi è stato alcun cambiamento significativo tra gatti domestici e selvatici in quella zona. Si è discusso sul fatto che una riduzione delle cellule della cresta neurale dovrebbe portare a una lunghezza del muso più breve e a una dimensione del cranio più piccola, ma questo non è stato visto in questo set di dati:
Sebbene le conclusioni dello studio non siano completamente nuove, aggiornano la ricerca che in alcuni casi ha decenni, fornendo agli scienziati che lavorano sulle teorie dell’addomesticamento alcuni nuovi dati da interpretare. “I confronti delle dimensioni del cervello si basano spesso su una letteratura vecchia e inaccessibile e in alcuni casi hanno tracciato confronti tra animali domestici e specie selvatiche che non si ritiene rappresentino più le vere specie progenitrici delle specie domestiche in questione”, scrivono i ricercatori . Un suggerimento su cui gli autori dello studio non sono d’accordo è l’affermazione che i gatti sono attualmente solo “semi-addomesticati” rispetto, ad esempio, ai cani, un punto di vista che suggerisce che i gatti scelgono di stare con gli umani piuttosto che il contrario, e così non può essere considerato come completamente addomesticato. Questo studio indica come i gatti abbiano dimostrato la loro utilità in passato, negli allevamenti e sulle navi, e che il loro legame con le persone non riguarda solo i felini che cercano semplicemente una facile fonte di cibo. I gatti domestici continuano a essere scelti come animali domestici in base al loro temperamento, affermano i ricercatori, rendendoli un soggetto adatto per l’addomesticamento.
In definitiva, i ricercatori affermano che è necessario raccogliere più dati su più specie per comprendere appieno quale effetto ha avuto l’addomesticamento sui gatti, comprese le dimensioni del loro cervello, e che permangono limitazioni alle informazioni raccolte finora. “Dobbiamo sempre riconoscere che stiamo confrontando una popolazione di animali selvatici ora (o recentemente) vivente con la forma domestica, e non la vera popolazione ancestrale” , spiegano gli scienziati . “Questo sarà sempre un fattore di confusione poiché raramente abbiamo accesso all’antica popolazione che ha prodotto i nostri animali domestici (sebbene il DNA antico possa parzialmente migliorare questo problema per i confronti genetici).”
La ricerca è stata pubblicata su Royal Society Open Science.
