Nei Paesi Bassi è stato rilevato un nuovo ceppo di HIV supermutante che fa ammalare gli individui infetti due volte più velocemente delle attuali versioni del virus. Il nuovo mutante, chiamato variante VB, ha infettato almeno 109 persone, secondo uno studio dell’Università di Oxford:
Il ceppo danneggia il sistema immunitario e indebolisce la capacità di una persona di combattere le infezioni e le malattie quotidiane più velocemente rispetto alle versioni precedenti del virus. Significa che coloro che prendono questo ceppo potrebbero sviluppare l’AIDS più rapidamente. La variante VB ha anche una carica virale compresa tra 3,5 e 5,5 volte superiore al ceppo attuale, il che significa che le persone infette hanno maggiori probabilità di trasmettere il virus ad altri. Tuttavia, dopo l’inizio del trattamento, quelli con la variante hanno un tasso di recupero e sopravvivenza del sistema immunitario simile a quelli infettati da altri ceppi di HIV.
Ma i ricercatori hanno avvertito che il rapido declino della salute dopo la cattura di VB significa che la diagnosi precoce e il trattamento sono “critici”. Si consiglia ai britannici di sottoporsi al test per l’HIV e altre malattie sessualmente trasmissibili almeno uno all’anno, mentre agli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini si consiglia di sottoporsi al test ogni tre mesi. Si pensa che più di 100.000 britannici e 1 milione di americani convivano con l’HIV. Esperti indipendenti hanno affermato che la scoperta non è nulla di cui preoccuparsi. L’analisi ha rilevato che VB è sorto negli anni ’80 ed è in calo dal 2010. Un’analisi dei modelli genetici suggerisce che il VB sia sorto per la prima volta tra la fine degli anni ’80 e ’90 nei Paesi Bassi. La scoperta, pubblicata sulla rivista Science , è il risultato di una collaborazione internazionale tra il Big Data Institute dell’Università di Oxford e la Dutch HIV Monitoring Foundation. Il team, che raccoglie campioni di HIV da tutta Europa e Uganda, ha rilevato 17 casi del nuovo ceppo. Proprio come il Covid, l’HIV muta molto rapidamente, ma la stragrande maggioranza di questi cambiamenti non fa alcuna differenza per la natura del virus. Due dei casi erano in Svizzera e Belgio, mentre 15 campioni di varianti VB sono stati prelevati da individui nei Paesi Bassi. Il team ha esaminato campioni positivi di oltre 6.700 persone nel Paese per scoprire quanto fosse diffuso ix.
Questo processo ha identificato altre 92 persone con la variante, provenienti da tutte le regioni dei Paesi Bassi, portando il totale dei casi confermati a 109. Ma è probabile che il numero reale sia più alto. Il team ha esaminato campioni di HIV sequenziati da un database globale, ma non ha rilevato altri casi. Tuttavia, hanno affermato che ci sono “probabilmente almeno alcuni” casi internazionali in più del ceppo. Analizzando la variazione genetica tra i campioni, il team ha stimato che la variante VB è emersa per la prima volta alla fine degli anni ’80 o ’90 nei Paesi Bassi.
Hanno scoperto che si è diffuso più velocemente di altri ceppi durante gli anni 2000 prima di diminuire dal 2010 in risposta al trattamento che è diventato ampiamente disponibile. Non è chiaro come sia emersa la variante, ma il team ha affermato che un’opzione potrebbe essere un’infezione insolitamente lunga in una persona che non si è sottoposta a cure per impedire al virus di replicarsi ed evolversi. Gli scienziati non sanno ancora come la variante sia più trasmissibile e dannosa per il sistema immunitario. Le persone infette dal ceppo avevano le stesse caratteristiche, tra cui età e sesso, delle altre persone che convivono con l’HIV nei Paesi Bassi, hanno osservato i ricercatori. Gli esperti hanno affermato che ulteriori studi sui meccanismi della variante potrebbero rivelare nuove parti del virus da prendere di mira attraverso i farmaci. Il dottor Chris Wymant, ricercatore senior in genetica statistica presso l’Università di Oxford e autore principale, ha dichiarato:
“Prima di questo studio, la genetica del virus HIV era nota per essere rilevante per la virulenza, il che implica che l’evoluzione di una nuova variante potrebbe cambiarne l’impatto sulla salute. La scoperta della variante VB lo ha dimostrato, fornendo un raro esempio del rischio rappresentato dall’evoluzione della virulenza virale.” Il professor Christophe Fraser, esperto di dinamica dei patogeni presso l’università e autore senior dello studio, ha affermato:
“I nostri risultati sottolineano l’importanza della guida dell’Organizzazione mondiale della sanità secondo cui le persone a rischio di contrarre l’HIV hanno accesso a test regolari per consentire una diagnosi precoce, seguita da un’immediata trattamento.’Ciò limita la quantità di tempo in cui l’HIV può danneggiare il sistema immunitario di un individuo e mettere a repentaglio la sua salute. “Assicura inoltre che l’HIV venga soppresso il più rapidamente possibile, impedendo la trasmissione ad altri individui”.
