Esistono persone geneticamente predisposte a resistere ai virus come quello attribuito alla malattia Covid-19? Per molto tempo si è ritenuto che l’esito di qualsiasi infezione dipendesse dai tratti genetici dell’agente patogeno ma il percorso scientifico per far luce su questa ipotesi sembra ancora piuttosto lungo:
“C’era una tendenza a pensare di più all’agente patogeno in termini di gravità: è un patogeno grave o un patogeno lieve”, afferma il virologo molecolare Johan Nordgren dell’Università svedese di Linköping. Relativamente meno attenzione è stata prestata a un ospite e se i suoi geni influenzano la loro capacità di combattere un’infezione, dice. Negli ultimi due decenni circa, tuttavia, gli scienziati hanno condotto i cosiddetti studi di associazione sull’intero genoma per identificare determinati geni o regioni del DNA che potrebbero essere collegati a malattie specifiche. Lo fanno confrontando le sequenze genetiche degli individui infetti con quelli sani e cercando correlazioni tra mutazioni e resistenze. Nel 1996 questo metodo ha permesso al biologo molecolare Stephen O’Brien e ai suoi colleghi di scoprire una rara mutazione genetica che protegge dal virus dell’immunodeficienza umana che causa l’AIDS:
La spiegazione scientifica di questo studio è basata sul fatto che la maggior parte delle persone ha un recettore proteico presente principalmente sulla superficie di alcune cellule immunitarie chiamato recettore 5 delle chemochine o CCR5. Questo recettore consente all’HIV di legarsi ed entrare nella cellula. Ma il team di O’Brien ha scoperto che alcune persone hanno una mutazione che produce un recettore difettoso. Per essere resistente, un individuo ha bisogno di due copie di questa cosiddetta mutazione delta-32, una da ciascun genitore. Una singola copia può ancora consentire al virus di infettare le cellule, sebbene rallenti la traiettoria del paziente verso lo sviluppo dell’AIDS.
“Delta 32 è stato un ottimo esempio che ha convinto le persone che la genetica era importante e che era possibile avere una resistenza genetica“, afferma O’Brien. Gli scienziati hanno anche rintracciato una mutazione in un gene diverso che conferisce resistenza a determinati ceppi di norovirus che sono una delle principali cause di gastroenterite acuta in tutto il mondo. Questa mutazione impedisce ai norovirus di entrare nelle cellule che rivestono il tratto digestivo umano. “In altre parole, o fai la porta che il virus usa per entrare nella cellula, o non lo fai”, afferma Lisa Lindesmith , ricercatrice di norovirus presso l’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. “Se non lo fai, non importa quanto virus possiamo darti, non verrai infettato”.
Sebbene la resistenza genetica alle infezioni virali non sia diffusa, il fatto che accada ha acceso l’interesse per mutazioni simili negli individui esposti al COVID. Finora, ACE2 sembra essere la nostra migliore scommessa, afferma Jean-Laurent Casanova, un genetista della Rockefeller University che fa parte del COVID Human Genetic Effort. Variazioni genetiche che consentono all’ACE2 di funzionare normalmente ma interrompono la sua interazione con il virus: “questi sarebbero buoni geni candidati”, afferma.
