La struttura di impatto di Vredefort è la più grande struttura di impatto verificata sulla Terra . [1] Il cratere, che da allora è stato eroso, aveva un diametro di circa 160–300 km (100–200 mi) quando si è formato. La struttura rimanente, che comprende il substrato roccioso sottostante deformato, si trova nell’attuale provincia di Free State del Sud Africa. Prende il nome dalla città di Vredefort, che si trova vicino al suo centro. Il sollevamento centrale della struttura è noto come ilCupola di Vredefort . La struttura dell’impatto si è formata durante l’era paleoproterozoica , 2.023 miliardi di anni (± 4 milioni di anni) fa. È la seconda struttura d’impatto più antica conosciuta sulla Terra, dopo Yarrabubba.
Nel 2005, la cupola di Vredefort è stata aggiunta all’elenco dei patrimoni dell’umanità dell’UNESCO per il suo interesse geologico. Si stima che l’ asteroide che colpì Vredefort sia stato uno dei più grandi mai colpiti dalla Terra dall’Eone di Ade circa quattro miliardi di anni fa, originariamente si pensava avesse un diametro di circa 10–15 km (6,2–9,3 mi). [4] Il bolide che ha creato il bacino di Sudbury era più grande. [1] [5] Nel 2022, si stimava che il bolide avesse un diametro compreso tra 20 e 25 chilometri (da 12 a 16 miglia) e avesse avuto un impatto con una velocità verticale compresa tra 15.000 e 25.000 metri al secondo (da 34.000 a 56.000 mph). [6]
Si stima che la struttura dell’impatto originale avesse un diametro di circa 300 km (190 mi), [3] ma che è stata erosa. Sarebbe stato più grande del bacino di Sudbury di 130 km (81 mi) e del cratere di Chicxulub di 150 km (93 mi) . La struttura rimanente, la “Vredefort Dome”, è costituita da un anello parziale di colline di 70 km (43 miglia) di diametro, ed è i resti di una cupola creata dal rimbalzo della roccia sotto il sito dell’impatto dopo la collisione. L’età della struttura d’impatto è stimata in 2.023 miliardi di anni (± 4 milioni di anni), [2] che la colloca nel periodo orosiriano dell’era paleoproterozoica. È la seconda struttura ad impatto più antica universalmente accettata sulla Terra. In confronto, è circa il 10% più vecchio dell’impatto del bacino di Sudbury (a 1,849 miliardi di anni) e il cratere da impatto di Yarrabubba è più vecchio della struttura dell’impatto di Vredefort di circa 0,2 miliardi di anni. [7] Altre presunte strutture di impatto più vecchie hanno età scarsamente vincolate ( struttura di impatto di Dhala , India) [8] o prove di impatto altamente controverse nel caso della struttura Maniitsoq di circa 3.023 miliardi di anni , Groenlandia occidentale [9]e la struttura di Suavjärvi , vecchia di circa 2,4 miliardi di anni , in Russia. [10] La loro classificazione come strutture di impatto rimane controversa e instabile. [7] [11]
Inizialmente si pensava che la cupola al centro della struttura dell’impatto fosse stata formata da un’esplosione vulcanica , ma a metà degli anni ’90, le prove hanno rivelato che era il sito di un enorme impatto di bolide, poiché nel letto di il vicino fiume Vaal.
Questa struttura d’impatto è una delle poche strutture d’impatto ad anelli multipli sulla Terra, sebbene siano più comuni in altre parti del Sistema Solare. Forse l’esempio più noto è il cratere Valhalla sulla luna di Giove Callisto . Anche la Luna della Terra ne ha alcuni. I processi geologici, come l’erosione e la tettonica a zolle , hanno distrutto la maggior parte delle strutture a impatto multiplo sulla Terra.
L’impatto ha distorto il bacino di Witwatersrand, che è stato stabilito in un periodo di 250 milioni di anni tra 950 e 700 milioni di anni prima dell’impatto di Vredefort. Le lave sovrastanti di Ventersdorp e il Supergruppo Transvaal che furono deposte tra 700 e 80 milioni di anni prima dell’attacco del meteorite, furono similmente distorte dalla formazione della struttura d’impatto larga 300 chilometri (190 miglia). [4] [12] Oggi le rocce formano anelli concentrici parziali attorno al centro della struttura d’impatto, con le rocce più antiche, le Witwatersrand , che formano un semicerchio a 25 km (16 miglia) dal centro. Poiché le rocce di Witwatersrand sono costituite da diversi strati di sedimenti molto duri e resistenti all’erosione (ad es. quarzitie pietre di ferro fasciate ), [4] [13] formano l’arco prominente di colline che può essere visto a nord-ovest del centro della struttura dell’impatto nell’immagine satellitare sopra. Le rocce di Witwatersrand sono seguite, in successione, dalle lave di Ventersdorp a una distanza di circa 35 km (22 miglia) dal centro, e dal Supergruppo Transvaal, costituito da una stretta fascia di rocce dolomitiche di Ghaap e dal Sottogruppo di rocce di Pretoria, che insieme formano una banda larga da 25 a 30 chilometri (da 16 a 19 miglia) oltre quella. [14]
Da circa metà del Sottogruppo di rocce di Pretoria attorno al centro della struttura d’impatto, l’ordine delle rocce è invertito. Spostandosi verso l’esterno verso l’orlo del cratere, il gruppo dolomitico di Ghaap riemerge a 60 km (37 mi) dal centro, seguito da un arco di lave di Ventersdorp, oltre il quale, tra 80 e 120 km (50 e 75 mi) dal centro, le rocce di Witwatersrand riemergono oggi a formare un arco interrotto di affioramenti. Il gruppo di Johannesburg è il più famoso perché qui fu scoperto l’oro nel 1886. [4] [14] È quindi possibile che se non fosse stato per l’impatto di Vredefort questo oro non sarebbe mai stato scoperto. [4]
Il centro di 40 chilometri di diametro (25 miglia) della struttura d’impatto di Vredefort è costituito da una cupola di granito (dove non è coperta da rocce molto più giovani appartenenti al Karoo Supergroup ) che è una parte esposta del cratone Kaapvaal , uno dei microcontinenti più antichi che si sono formati sulla Terra 3,9 miliardi di anni fa. [4] Questo sollevamento del picco centrale , o cupola, è tipico di una struttura d’impatto complessa, dove le rocce liquefatte schizzavano sulla scia della meteora mentre penetrava nella superficie.
Il sito del patrimonio mondiale della cupola di Vredefort è attualmente soggetto a sviluppo immobiliare e i proprietari locali hanno espresso preoccupazione per lo scarico delle acque reflue nel fiume Vaal e la struttura dell’impatto. [15] La concessione di diritti di prospezione attorno ai bordi della struttura di impatto ha portato gli interessi ambientali a esprimere il timore di attività minerarie distruttive.
La cupola di Vredefort al centro della struttura dell’impatto ospita quattro città: Parys , Vredefort, Koppies e Venterskroon . Parys è il centro turistico più grande; sia Vredefort che Koppies dipendono principalmente da un’economia agricola. Il 19 dicembre 2011, l’ ICASA ha concesso una licenza di trasmissione a una stazione radio comunitaria per trasmettere per i membri di lingua afrikaans e inglese delle comunità all’interno della struttura di impatto. Il nome afrikaans Koepel Stereo (Dome Stereo) si riferisce alla cupola e annuncia la sua trasmissione come KSFM. La stazione trasmette su 94,9 MHz FM.
