Nelle profondità delle onde c’è una fonte di energia diversa dalle altre. Per sfruttarlo, gli ingegneri giapponesi hanno costruito un vero leviatano, una bestia in grado di resistere alle più forti correnti oceaniche per trasformare il suo flusso in una fornitura di elettricità virtualmente illimitata. Ishikawajima-Harima Heavy Industries – ora conosciuta semplicemente come IHI Corporation – armeggia con la tecnologia da oltre un decennio, collaborando con New Energy and Industrial Technology Development Organization (NEDO) nel 2017 per mettere alla prova i loro progetti.
A febbraio, il progetto ha raggiunto un’importante pietra miliare con il completamento di un test sul campo durato tre anni e mezzo nelle acque al largo della costa sud-occidentale del Giappone. Il prototipo da 330 tonnellate si chiama Kairyu, una parola che si traduce più o meno in “corrente oceanica”. La sua struttura è costituita da una fusoliera lunga 20 metri (66 piedi) fiancheggiata da una coppia di cilindri di dimensioni simili, ciascuno dei quali ospita un sistema di generazione di energia collegato a una pala di turbina lunga 11 metri. Quando è legato al fondo dell’oceano da una linea di ancoraggio e cavi di alimentazione, il dispositivo può orientarsi per trovare la posizione più efficiente per generare energia dalla spinta di una corrente di acque profonde e incanalarla in una griglia.
Il Giappone è un paese fortemente dipendente dall’importazione di combustibili fossili per generare una quantità significativa della sua energia. Con l’opinione pubblica nei confronti dell’energia nucleare inasprita sulla scia del disastro nucleare di Fukushima del 2011, il Giappone è motivato a utilizzare la sua abilità tecnologica per sfruttare le fonti di energia rinnovabile. Sfortunatamente, il montuoso arcipelago giapponese offre poco spazio per vaste foreste di turbine eoliche o campi di pannelli solari. Con una posizione lontana dai paesi vicini, ci sono anche meno opportunità di bilanciare le fluttuazioni delle energie rinnovabili attraverso il commercio di energia.
Una cosa che la nazione ha sono vaste distese di acque costiere. A est, l’oceano turbina sotto la potenza del vortice del Pacifico settentrionale. Dove il vortice incontra il Giappone, viene incanalato in un flusso relativamente forte chiamato corrente di Kuroshio. IHI stima che se l’energia presente nella corrente potesse essere sfruttata, potrebbe generare in modo fattibile circa 205 gigawatt di elettricità, una quantità che sostiene sia nello stesso campo di gioco dell’attuale produzione di energia del paese.
Quell’enorme quantità di potenziale nei movimenti tumultuosi dell’oceano è anche ciò che lo rende così difficile da usare come fonte di energia. Le acque che scorrono più velocemente sono vicino alla superficie, dove i tifoni possono facilmente distruggere le centrali elettriche. Kairyu è stato progettato per librarsi a circa 50 metri sotto le onde: mentre galleggia verso la superficie, la resistenza creata fornisce la coppia necessaria alle turbine. Ciascuna delle lame ruota anche in una direzione opposta, mantenendo il dispositivo relativamente stabile.
In un flusso da due a quattro nodi (circa uno o due metri al secondo), Kairyu è risultato in grado di produrre un totale di 100 kilowatt di potenza. Rispetto ai 3,6 megawatt di una turbina eolica offshore media , potrebbero sembrare piccole scintille. Ma con il successo dimostrato nel resistere a ciò che la natura può lanciargli contro, Kairyu potrebbe presto avere un fratello mostruoso che fa oscillare turbine lunghe 20 metri per generare 2 megawatt più rispettabili. Se tutto va secondo i piani, potremmo vedere una fattoria di generatori di energia che immettono elettricità nella rete nel prossimo decennio. Resta da vedere se Kairyu possa davvero crescere.
Nonostante l’enorme interesse per questa riserva di energia rinnovabile relativamente sottoutilizzata, i tentativi di estrarre watt dalle maree, dalle onde e dalle correnti dell’oceano aperto in genere finiscono con un fallimento. Elevati costi di ingegneria, limitazioni ambientali, vicinanza delle aree costiere alla rete, è necessario superare ogni tipo di sfida per portare a termine progetti come questo. Se IHI Corp. riesce a superarli, ci sono vantaggi di dimensioni kaiju da raccogliere, con l’energia oceanica che potenzialmente fornisce dal 40 al 70 percento del fabbisogno energetico del Giappone. Con i progressi nella scienza dei materiali e una migliore comprensione dell’ambiente marino, qualcuno è destinato a superare la litania di problemi per sfruttare la vasta fornitura di energia dell’oceano.
