Un altro esopianeta delle dimensioni della Terra scoperto nella zona abitabile della stella vicina

Il telescopio a caccia di pianeti della NASA, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), ha scoperto un secondo pianeta delle dimensioni della Terra all’interno della zona abitabile di una stella vicina.

Chiamato TOI 700 e, il pianeta è uno dei quattro pianeti conosciuti in orbita attorno a una stella fredda a circa 100 anni luce di distanza. Il sistema era già noto per ospitare un pianeta, chiamato TOI 700 d, nella zona abitabile, ma una recente ricerca che sarà pubblicata su Astrophysical Journal Letters rivela che è affiancato da un altro pianeta all’interno della sua orbita. Gli altri due pianeti del sistema, TOI 700 b e TOI 700 c, orbitano più vicini alla stella e, come tali, hanno probabilmente temperature più elevate, ponendoli al di fuori della zona abitabile.

Il nuovo pianeta “si trova lì tra i pianeti c e d, quindi mi dispiace molto che non siano in ordine alfabetico”, ha scherzato una delle ricercatrici, Emily Gilbert del Jet Propulsion Laboratory della NASA, in un briefing all’American Astronomical Martedì 10 gennaio riunione della società. Ai pianeti vengono assegnate lettere in base alla loro data di scoperta piuttosto che alla loro posizione all’interno di un sistema, quindi ci possono essere casi come questo in cui i pianeti in orbita più vicini vengono scoperti più tardi rispetto a quelli in orbita più lontana.

Il pianeta TOI 700 e recentemente scoperto si trova in un’area definita zona abitabile ottimistica, mentre il pianeta TOI 700 d scoperto in precedenza si trova all’interno di un’area chiamata zona abitabile conservativa. La definizione tradizionale di zona abitabile è un’area attorno a una stella ospite in cui le temperature sono tali che sulla superficie di un pianeta potrebbe esistere acqua liquida. Tuttavia, questa definizione è più complessa da applicare nella pratica di quanto possa sembrare, ecco perché questi ricercatori usano i termini “ottimista” e “conservatore”.

La zona abitabile ottimistica si riferisce a un’area in cui potrebbe esserci stata acqua liquida presente ad un certo punto nella storia di un pianeta, mentre la zona abitabile conservativa è un’area più piccola all’interno di quella in cui i pianeti rimarrebbero abitabili. Questi due sono diversi a causa della temperatura superficiale di un pianeta – e quindi se l’acqua potrebbe esistere in forma liquida – e possono variare ampiamente in base a fattori come lo spessore e la composizione dell’atmosfera di un pianeta nel tempo.

Questa espansione della zona abitabile tradizionale è “per spiegare il fatto che crediamo che Marte e Venere una volta avessero acqua liquida sulla loro superficie”, ha spiegato Gilbert, riferendosi alle prove che c’era acqua su entrambi i pianeti miliardi di anni fa . Lo studio dei pianeti all’interno di questa zona ottimistica amplia il numero di pianeti potenzialmente abitabili che gli astronomi potrebbero utilizzare per comprendere la storia del nostro sistema solare.

Gli astronomi possono anche confrontare tra loro i quattro pianeti all’interno del sistema TOI 700. “Sappiamo che questi pianeti si sono formati nelle stesse condizioni iniziali: si sono formati attorno alla stessa stella, dallo stesso disco. Quindi questo ci consente di studiare come i diversi tratti del pianeta possono influenzare l’abitabilità del pianeta”, ha detto Gilbert, inclusi tratti come le dimensioni del pianeta o i confini della zona abitabile.

TOI 700 e si trova in un’area definita zona abitabile ottimista

Questo sistema è uno dei pochi che conosciamo per ospitare più pianeti delle dimensioni della Terra all’interno della sua zona abitabile, unendosi a sistemi famosi come il sistema TRAPPIST . L’annuncio della scoperta è arrivato anche il giorno prima dell’annuncio di LHS 475 b, un altro pianeta roccioso delle dimensioni della Terra e il primo esopianeta scoperto dal James Webb Space Telescope , o JWST. Tuttavia, quel pianeta è molto più vicino alla sua stella ed è al di fuori della zona abitabile. Le missioni TESS e JWST hanno lavorato insieme per identificare questo nuovo esopianeta, poiché una prima indicazione di un potenziale esopianeta è stata segnalata da TESS prima di essere confermata da JWST.

Possiamo aspettarci più scoperte di esopianeti da entrambi i telescopi in futuro, e il team di ricerca per questa scoperta TESS afferma che continuerà con studi di follow-up del sistema TOI 700 per saperne di più sui suoi esopianeti.