I ricercatori del Monterey Bay Aquarium Research Institute hanno recentemente risolto il mistero vecchio di mezzo secolo di un pesce con occhi tubolari e una testa trasparente:
Protagonista dello studio è un pesce fotografato e filmato nel 2009 cui aspetto è divenuto virale sui social dove taluni lo hanno definito un “pesce dalla testa trasparente capace di far roteare gli occhi”. Per quanto siano veritiere le immagini diffuse sul web, occorre fare delle precisazioni: in realtà, il pesce “barreleye” Macropinna microstoma è stato descritto per la prima volta già nel 1939, anche biologi marini hanno saputo che i suoi occhi tubolari sono molto bravi a raccogliere la luce. Tuttavia, si credeva che gli occhi fossero fissi e sembravano fornire solo una visione “a tunnel” di qualsiasi cosa si trovasse direttamente sopra la testa del pesce. Un nuovo articolo di Bruce Robison e Kim Reisenbichler dimostra che questi occhi insoliti possono ruotare all’interno di uno scudo trasparente che copre la testa del pesce. Ciò consente al barreleye di scrutare la potenziale preda o concentrarsi in avanti per vedere cosa sta mangiando:
I pesci di acque profonde si sono adattati al loro ambiente nero come la pece in una varietà di modi sorprendenti. Diverse specie di pesci di acque profonde della famiglia Opisthoproctidae sono chiamate ” occhi di botte ” perché i loro occhi sono di forma tubolare. I Barreley vivono tipicamente vicino alla profondità in cui la luce solare dalla superficie svanisce per completare l’oscurità. Usano i loro occhi tubolari ultra sensibili per cercare le deboli sagome delle prede in alto. Sebbene tali occhi tubolari siano molto bravi a raccogliere la luce, hanno un campo visivo molto ristretto. Inoltre, fino ad ora, la maggior parte dei biologi marini credeva che gli occhi di barreleye fossero fissi nelle loro teste, il che avrebbe permesso loro di guardare solo verso l’alto. Ciò renderebbe impossibile per i pesci vedere cosa c’era direttamente davanti a loro e molto difficile per loro catturare la preda con le loro piccole bocche appuntite:
Robison e Reisenbichler hanno utilizzato il video dei veicoli telecomandati (ROV) di MBARI per studiare i barreleyes nelle acque profonde appena al largo della California centrale. A una profondità compresa tra i 600 e i 800 metri (da 2.000 a 2.600 piedi) sotto la superficie, le telecamere del ROV in genere mostravano questi pesci sospesi immobili nell’acqua, i loro occhi che brillavano di un verde vivido nelle luci intense del ROV. Il video del ROV ha anche rivelato una caratteristica precedentemente non descritta di questi pesci:
i suoi occhi sono circondati da uno scudo trasparente pieno di liquido che copre la parte superiore della testa del pesce. La maggior parte delle descrizioni e delle illustrazioni esistenti di questo pesce non mostrano il suo scudo pieno di liquido, probabilmente perché questa fragile struttura è stata distrutta quando i pesci sono stati recuperati dal profondo nelle reti. Tuttavia, Robison e Reisenbichler sono stati estremamente fortunati: sono stati in grado di portare vivo in superficie un barreleye catturato con la rete, dove è sopravvissuto per diverse ore in un acquario di bordo. All’interno di questo ambiente controllato, i ricercatori sono stati in grado di confermare ciò che avevano visto nel video del ROV:
il pesce ruotava i suoi occhi tubolari mentre girava il suo corpo da una posizione orizzontale a una posizione verticale. Oltre al loro straordinario “copricapo”, i barreleyes hanno una varietà di altri interessanti adattamenti alla vita in acque profonde. Le loro pinne grandi e piatte consentono loro di rimanere quasi immobili nell’acqua e di manovrare in modo molto preciso (proprio come i ROV di MBARI). Le loro piccole bocche suggeriscono che possono essere molto precisi e selettivi nel catturare piccole prede. D’altra parte, i loro sistemi digestivi sono molto grandi, il che suggerisce che possono mangiare una varietà di piccoli animali alla deriva e gelatine. Gli stomaci dei due pesci catturati con la rete contenevano infatti frammenti di gelatine.
Dopo aver documentato e studiato gli adattamenti unici del barreleye, Robison e Reisenbichler hanno sviluppato un’ipotesi di lavoro su come questo animale si guadagna da vivere. Il più delle volte il pesce rimane immobile nell’acqua, con il corpo in posizione orizzontale e gli occhi rivolti verso l’alto. I pigmenti verdi nei suoi occhi possono filtrare la luce solare proveniente direttamente dalla superficie del mare, aiutando il barilotto a individuare il bagliore bioluminescente di gelatine o altri animali direttamente sopra di loro. Quando individua la preda (come una gelatina alla deriva), il pesce ruota gli occhi in avanti e nuota verso l’alto, in modalità di alimentazione.
I Barreley condividono il loro ambiente di acque profonde con molti diversi tipi di gelatine. Alcuni dei più comuni sono i sifonofori (gelatine coloniali) del genere Apolemia . Questi sifonofori crescono fino a oltre 10 metri (33 piedi) di lunghezza. Come reti da posta derivanti viventi, trascinano migliaia di tentacoli pungenti, che catturano copepodi e altri piccoli animali. I ricercatori ipotizzano che i barreleyes possano manovrare con cautela tra i tentacoli del sifonoforo, eliminando gli organismi catturati. Gli occhi del pesce ruoterebbero per aiutare il pesce a mantenere i suoi “occhi sul premio”, mentre il suo scudo trasparente proteggerebbe gli occhi del pesce dalle cellule pungenti del sifonoforo.
Robison e Reisenbichler sperano di fare ulteriori ricerche per scoprire se le loro scoperte sul Macropinna microstoma si applicano anche ad altri pesci di acque profonde con occhi tubolari. I bizzarri adattamenti fisiologici dei barreleyes hanno sconcertato gli oceanografi per generazioni. È solo con l’avvento dei moderni robot sottomarini che gli scienziati sono stati in grado di osservare tali animali nel loro ambiente nativo e quindi di comprendere appieno come questi adattamenti fisici li aiutino a sopravvivere. Fatta questa lunga ma doverosa premessa, non possiamo fare altro che ammirare questa creatura degli abissi:
Per saperne di più su questo curioso pesce, consigliamo la lettura dello studio scientifico a firma di Robison, BH e KR Reisenbichler (2008). Macropinna microstoma e il paradosso dei suoi occhi tubolari. Copea , 2008(4): 780-784. doi.org/10.1643/CG-07-082
