Così come in altre località del mondo, tra la fine di settembre e l’inizio di ottobre, il Wadden Sea National Park, sulla costa occidentale della Danimarca, ospita uno degli spettacoli più selvaggi e intriganti della natura di acrobazie aviarie. In quello che è noto, un po’ minacciosamente, come il “Sole Nero” (Sort Sol in danese), branchi di storni migratori eseguono atti apparentemente coordinati di balletto aereo. Queste vaste nuvole di uccelli che cambiano forma oscurano il cielo e oscurano temporaneamente il tramonto, da cui il nome:
E’ tutta “colpa” degli storni europei (Sturnus vulgaris) uccelli opportunisti molto adattabili a diversi climi e aree geografiche. Nonostante questi vantaggi, le loro popolazioni sono in declino anche in Danimarca del 60% dal 1976 a causa dei cambiamenti nell’uso del suolo. Tuttavia, non lo sapresti dai mormorii del mare di Wadden, quando fino a un milione di piccoli uccelli neri lucidi si esibiscono per un massimo di 45 minuti di fila. Anche se i mormorii si verificano anche in primavera, i display sono più piccoli e meno impressionanti. Secondo Anne Goodenough, professore di ecologia applicata all’Università del Gloucestershire, improvvisi cali di temperatura provocano una partenza più uniforme e brusca degli storni. Poiché le migrazioni primaverili sono più graduali e diffuse, un minor numero di uccelli si riunisce nei siti di sosta. Non a caso, l’evento autunnale è uno degli spettacoli naturali più suggestivi e popolari della Danimarca e può attirare fino a centomila visitatori. Dopo diversi giorni di ballo:
Mentre la portata e lo spettacolo dell’evento The Black Sun sono maestosi, ambientati com’è contro l’austera tavolozza autunnale del Mare di Wadden, i mormorii – così chiamati per il suono delle ali che battono all’unisono – si verificano in tutto l’emisfero settentrionale. In questa zona del mondo, uccelli predatori come falchi o falchi tentano di depredare gruppi di storni migratori o appollaiati. La sincronicità dei tuffi e dei tuffi degli uccelli è così sorprendente che, negli anni ’30, il famoso ornitologo Edmund Selous ipotizzò che queste manifestazioni inquietanti fossero persino il risultato della telepatia. Sebbene questa teoria non sia riuscita a guadagnare terreno, gran parte dei mormorii degli storni e del movimento degli stormi in generale è rimasta un mistero, e lo è ancora oggi. È generalmente accettato che queste formazioni conferiscano benefici di sopravvivenza a coloro che partecipano, dando loro così un vantaggio nella lotta darwiniana per resistere e riprodursi. Ma le cause e i benefici specifici sono stati molto dibattuti e non sono ancora del tutto compresi:
Questo non vuol dire che gli scienziati non abbiano provato a decodificare questi balletti aerei. Nel 1987, lo scienziato informatico Craig Reynolds ha creato una simulazione per emulare queste danze aviarie. Con l’evoluzione della tecnologia informatica, ulteriori studi sono diventati molto più sofisticati e nel 2008 un gruppo di scienziati italiani è stato in grado di correlare i modelli computerizzati 3D dei singoli uccelli direttamente al comportamento di gruppo filmato dei mormorii degli storni. Nel 2015 Charlotte Hemelrijk del Center for Ecology and Evolutionary Studies nei Paesi Bassi ha elaborato una precedente modellazione al computer per esaminare specifiche fluttuazioni nel comportamento del gregge.
I cittadini scienziati rappresentano un altro strumento promettente per la mappatura e la segnalazione del comportamento degli stormi di storni. Dal 2014 al 2016, Goodenough ha collaborato con altri accademici dell’Università del Gloucestershire e della Royal Society of Biology per reclutare osservatori di uccelli da tutto il mondo. I volontari hanno inviato rapporti da 23 paesi che coprono più di 3.000 mormorii e i dati risultanti hanno contribuito a dipingere una rappresentazione globale più informata delle condizioni che influenzano il comportamento del gregge. A differenza degli studi accademici passati, che spesso si concentravano sulla biomeccanica aviaria, i dati granulari e geograficamente dispersi raccolti dai volontari hanno dimostrato la continuità tra i comportamenti degli stormi in diverse regioni e in diversi habitat. Goodenough e i suoi colleghi hanno utilizzato i loro dati per testare empiricamente la probabilità di vari scopi proposti per i mormorii e hanno concluso che funzionano principalmente come difesa contro i predatori:
Sebbene la scienza sul comportamento degli stormi sia ancora in evoluzione, non è necessario comprendere le basi biologiche per apprezzare l’emozionante spettacolo visivo che i mormorii creano in luoghi come il Mare di Wadden:
Il Wadden Sea National Park, patrimonio mondiale dell’UNESCO e il più grande tratto di palude costiera indisturbata del mondo, offre un vasto banchetto di vermi, insetti e altre prelibatezze per gli storni mentre migrano verso sud dai terreni di riproduzione estivi nella Scandinavia settentrionale. Queste enormi congregazioni attirano naturalmente predatori come falchi e altri rapaci. Come tante creature, gli storni trovano forza nei numeri. Questo è indicato come l’ effetto di diluizione ; la possibilità che un singolo uccello venga preso di mira diminuisce in modo significativo quando molti si riuniscono insieme e l’enorme numero di bersagli in rapido movimento può distrarre e confondere i predatori. Ci sono anche altri vantaggi, secondo Mario Pesendorfer, ricercatore associato allo Smithsonian Migratory Bird Center:
“I mormorii funzionano anche come un organismo super sensoriale”, afferma Pesendorfer. “Se viene rilevato un predatore a un’estremità, tale informazione viene rapidamente diffusa in tutto il gruppo, consentendo a un uccello all’altra estremità dello stormo, forse a decine di metri di distanza, di agire sulla stessa informazione”.
Durante il Sole Nero, nuvole di storni si intrecciano per creare forme complesse e fluide che si trasformano, si dividono e si riuniscono costantemente. Sorprendentemente, gli uccelli in questo circo volante non si scontrano, dando loro l’aspetto di artisti accuratamente coreografati agli spettatori umani sottostanti. Questa straordinaria arte performativa è effettivamente coordinata, ma non attraverso la telepatia come una volta propose Selous. Invece, ogni storno imita semplicemente il comportamento dei suoi sei o sette vicini più vicini:
Di fronte a un potenziale predatore, gli storni abbassano le ali a forma di V e cambiano bruscamente direzione, proprio come un branco di pesci potrebbe lampeggiare lateralmente. Da terra, questi improvvisi cambiamenti di direzione e spostamenti di orientamento dei singoli uccelli fanno sì che una fascia scura ondeggi attraverso la massa di storni che sale e scende a cascata, aggiungendo un sorprendente fiorire visivo a uno spettacolo già affascinante. Link video:
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