La ricerca utilizza i dati d’archivio della NASA per dimostrare che Venere potrebbe perdere calore a causa dell’attività geologica in regioni chiamate corone, forse come la prima attività tettonica sulla Terra:
La Terra e Venere sono pianeti rocciosi di circa le stesse dimensioni e chimica della roccia, quindi dovrebbero perdere il loro calore interno nello spazio all’incirca alla stessa velocità. Il modo in cui la Terra perde il suo calore è ben noto, ma il meccanismo del flusso di calore di Venere è rimasto un mistero. Uno studio che utilizza dati vecchi di tre decenni dalla missione Magellan della NASA ha dato una nuova occhiata al modo in cui Venere si raffredda e ha scoperto che le regioni sottili dello strato superiore del pianeta possono fornire una risposta.
Il nostro pianeta ha un nucleo caldo che riscalda il mantello circostante, che trasporta quel calore fino al rigido strato roccioso esterno della Terra, o litosfera. Il calore viene quindi disperso nello spazio, raffreddando la regione più alta del mantello. Questa convezione del mantello guida i processi tettonici sulla superficie, mantenendo in movimento un mosaico di placche mobili. Venere non ha placche tettoniche, quindi come il pianeta perde il suo calore e quali processi modellano la sua superficie sono state domande di lunga data nella scienza planetaria.
Lo studio esamina il mistero utilizzando le osservazioni fatte dalla sonda Magellan nei primi anni ’90 di caratteristiche geologiche quasi circolari su Venere chiamate corone. Rendendo visibili nuove misurazioni delle corone nelle immagini di Magellano, i ricercatori hanno concluso che le corone tendono a trovarsi dove la litosfera del pianeta è più sottile e più attiva.
“Per così tanto tempo siamo stati bloccati nell’idea che la litosfera di Venere fosse stagnante e densa, ma ora la nostra visione si sta evolvendo”, ha affermato Suzanne Smrekar, ricercatrice senior presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che ha guidato lo studio pubblicato in Natura Geoscienze. Proprio come un sottile lenzuolo rilascia più calore corporeo di una spessa trapunta, una sottile litosfera consente a più calore di fuoriuscire dall’interno del pianeta attraverso pennacchi galleggianti di roccia fusa che salgono verso lo strato esterno. In genere, dove c’è un maggiore flusso di calore, c’è una maggiore attività vulcanica sotto la superficie. Quindi le corone probabilmente rivelano luoghi in cui la geologia attiva sta modellando la superficie di Venere oggi.
I ricercatori si sono concentrati su 65 corone precedentemente non studiate che si estendono fino a poche centinaia di miglia di diametro. Per calcolare lo spessore della litosfera che li circonda, hanno misurato la profondità delle trincee e delle creste attorno a ciascuna corona. Quello che hanno scoperto è che le creste sono più ravvicinate nelle aree in cui la litosfera è più flessibile o elastica. Applicando un modello computerizzato di come si piega una litosfera elastica, hanno determinato che, in media, la litosfera attorno a ciascuna corona è spessa circa 7 miglia (11 chilometri), molto più sottile di quanto suggerito da studi precedenti. Queste regioni hanno un flusso di calore stimato superiore alla media terrestre, suggerendo che le corone sono geologicamente attive.
“Sebbene Venere non abbia una tettonica simile alla Terra, queste regioni di litosfera sottile sembrano consentire la fuoriuscita di quantità significative di calore, simili alle aree in cui si formano nuove placche tettoniche sul fondo marino terrestre”, ha affermato Smrekar.
Una finestra sul passato della Terra
Per calcolare quanti anni ha il materiale della superficie di un corpo celeste, gli scienziati planetari contano il numero di crateri da impatto visibili. Per un pianeta tettonicamente attivo come la Terra, i crateri da impatto vengono cancellati dalla subduzione delle placche continentali e ricoperti dalla roccia fusa dei vulcani. Se Venere manca di attività tettonica e del regolare ribollimento della geologia simile alla Terra, dovrebbe essere ricoperta da vecchi crateri. Ma contando il numero di crateri venusiani, gli scienziati stimano che la superficie sia relativamente giovane.
Studi recenti suggeriscono che l’aspetto giovanile della superficie di Venere è probabilmente dovuto all’attività vulcanica, che spinge oggi la riemersione regionale. Questa scoperta è supportata dalla nuova ricerca che indica un flusso di calore più elevato nelle regioni della corona, uno stato a cui la litosfera terrestre potrebbe aver assomigliato in passato.
“La cosa interessante è che Venere fornisce una finestra sul passato per aiutarci a capire meglio come poteva apparire la Terra oltre 2,5 miliardi di anni fa. È in uno stato che si prevede si verifichi prima che un pianeta formi placche tettoniche“, ha affermato Smrekar, che è anche il principale investigatore della prossima missione della NASA Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy (VERITAS) .
VERITAS riprenderà da dove Magellan si era interrotto, migliorando i dati di quella missione, che sono a bassa risoluzione e presentano ampi margini di errore. Mirando al lancio entro un decennio, la missione utilizzerà un radar ad apertura sintetica all’avanguardia per creare mappe globali 3D e uno spettrometro nel vicino infrarosso per capire di cosa è fatta la superficie. VERITAS misurerà anche il campo gravitazionale del pianeta per determinare la struttura dell’interno di Venere. Gli strumenti insieme riempiranno la storia dei processi geologici passati e presenti del pianeta.
“VERITAS sarà un geologo orbitante, in grado di individuare dove si trovano queste aree attive e di risolvere meglio le variazioni locali nello spessore litosferico. Saremo persino in grado di catturare la litosfera nell’atto di deformarsi”, ha affermato Smrekar. “Determineremo se il vulcanismo sta davvero rendendo la litosfera abbastanza ‘soffice’ da perdere tanto calore quanto la Terra, o se Venere ha in serbo più misteri”.
Fonte: https://www.nasa.gov/feature/jpl/study-finds-venus-squishy-outer-shell-may-be-resurfacing-the-planet
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