Nei nidi di alcuni dinosauri teropodi vivevano anche larve di antichi coleotteri che si nutrivano delle loro piume cadute. I paleontologi sono giunti a questa conclusione dopo aver analizzato diversi frammenti di ambra del Cretaceo provenienti dalla Spagna. La loro scoperta è stata la prima prova di una relazione commensale-mutualistica tra dinosauri non aviari e artropodi:
Alcuni insetti e acari si nutrono esclusivamente di piume di uccelli. Alcuni di loro danneggiano i proprietari, violando il loro isolamento termico e la capacità di volare. Tuttavia, altri sono innocui o addirittura utili, ad esempio pulendo i nidi degli uccelli dalle vecchie piume. Si presume che gli invertebrati abbiano imparato a nutrirsi di piume già nel Mesozoico, e inizialmente si trattava di piume di dinosauri non aviari del gruppo dei teropodi. Tuttavia, fino ad ora, i paleontologi non hanno avuto conferma diretta di questa ipotesi:
Sono stati scoperti da un team di specialisti guidati da Enrico Peñalver dell’Istituto nazionale spagnolo di geologia e mineralogia. I ricercatori si sono concentrati su un campione di ambra di circa cento milioni di anni (corrispondente al periodo Cretaceo), che è stato trovato nel nord-est della Spagna ed è stato diviso in più parti durante la lavorazione. All’interno dei frammenti, i paleontologi hanno scoperto numerose piume fossilizzate di una specie di teropode sconosciuta (non potevano appartenere agli uccelli, poiché non erano ancora apparse). Insieme a loro, nell’ambra sono state trovate minuscole pelli di larve di coleottero, le loro feci e piccoli detriti scartati durante la muta. Tre pelli simili e allo stesso tempo perfettamente conservate sono state trovate dagli autori in altri pezzi di ambra cretacea spagnola, un po’ più vecchie e un po’ più giovani della prima:
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Dopo aver studiato le pelli dall’ambra, i ricercatori hanno concluso che gli insetti che le rilasciavano somigliavano soprattutto alle larve dei moderni coleotteri della famiglia dei coleotteri della pelle (Dermestidae). Prima di tutto, questo è indicato dalla struttura delle loro teste e appendici orali. Le larve di alcuni moderni coleotteri della pelle si nutrono di piume e altri tegumenti di cheratina dei vertebrati e spesso si insediano nei nidi degli uccelli. Questa famiglia esisteva già nel Cretaceo, come testimoniano numerosi ritrovamenti di larve e adulti, anche in ambra:
Poiché tutte le pelli delle larve del primo campione di ambra erano molto vicine alle piume di dinosauro, molto probabilmente i loro proprietari vivevano tra le piume. Gli autori suggeriscono che questi insetti vivessero in nidi di teropodi e mangiassero piume che erano cadute dai loro corpi. Teoricamente, è possibile che le pelli e le piume siano cadute nella resina indipendentemente l’una dall’altra, dopodiché sono state pietrificate, ma entrambi i tipi di inclusioni sono così rari nell’ambra che la probabilità di un tale evento è estremamente ridotta. Sebbene gli autori non siano riusciti a trovare danni significativi alle piume racchiuse nell’ambra, segni di mascelle di insetti meno significativi sono rimasti su alcune punte di piume.
Peñalver e i suoi coautori suggeriscono che le larve di coleottero che hanno trovato stessero mangiando piume di teropodi già cadute. Il fatto è che le tracce di decomposizione sulle piume racchiuse nell’ambra e la presenza di coproliti indicano che queste piume giacevano da tempo sulla superficie della terra. Pertanto, questi insetti non hanno causato danni ai proprietari. Forse erano anche utili per il fatto che pulivano i nidi di vecchie piume. I risultati dello studio hanno fornito la prima prova dell’esistenza di una relazione commensale-mutualistica tra gli artropodi e alcuni dinosauri non aviari durante il Cretaceo. Inoltre, questo è un altro argomento a favore dell’idea che gli uccelli moderni abbiano ereditato molti parassiti e simbionti dai dinosauri non aviari. Per molto tempo i paleontologi hanno creduto che i dinosauri non aviari non avessero piume. Tuttavia, negli ultimi venticinque anni, si è affermata tra la popolazione l’opinione che almeno molti teropodi fossero piumati. I risultati dello studio sono stati pubblicati in un articolo per la rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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