Un’arma naturale per sconfiggere il cancro potrebbe nascondersi alla punta settentrionale dell’Alaska: alcuni ricercatori si sono concertati sulle caratteristiche di autodifesa immunitaria di alcune balene che vivono alla periferia dell’Oceano Artico, le balene della Groenlandia. Già affascinanti per la loro longevità, (questi giganteschi mammiferi marini sono infatti capaci di vivere anche più di 200 anni), questi animali sono in grado di rigenerare i propri tessuti attraverso la riparazione del DNA danneggiato, riferiscono gli scienziati l’8 maggio su bioRxiv.org. Questa capacità significa che gli animali potrebbero riparare danni che potrebbero altrimenti portare a problemi genetici che causano il cancro, afferma Orsolya Vincze, ecologista evoluzionista presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica a Parigi, che non è stata coinvolta nella ricerca. Questa strategia “mostra che le balene affrontano la resistenza al cancro da una prospettiva molto nuova”. Questa la specie di balena osservata dagli scienziati:
La balenottera comune ( Balaena mysticetus ) è una specie di balenottera appartenente alla famiglia Balaenidae ed è l’ unico rappresentante vivente del genere Balaena . È l’unica balena endemica delle acque artiche e subartiche e prende il nome dal suo caratteristico cranio triangolare massiccio, che usa per rompere il ghiaccio artico. Altri nomi comuni della specie includevano la balena franca della Groenlandia , la balena artica , la cima del campanile e la balena polare . [5] Le balene della Groenlandia sono considerate i mammiferi più longevi, che vivono anche oltre 200 anni. [31] Nel maggio 2007, un esemplare di 15 m (49 piedi) catturato al largo della costa dell’Alaska è stato scoperto con la punta di 90 mm (3,5 pollici) di una lancia esplosiva di un modello fabbricato tra il 1879 e il 1885, quindi, molto probabilmente, la bomba era stata lanciata contro la balena tra quegli anni e la sua età al momento della morte è stata stimata tra 115 e 130 anni. [32] Spinti da questa scoperta, gli scienziati hanno misurato l’età di altre balene della Groenlandia:
è stato così stimato che l’esemplare avesse 211 anni. [33] Si stima che altre balene della Groenlandia avessero un’età compresa tra 135 e 172 anni. Questa scoperta ha mostrato la longevitàdella balena della Groenlandia è molto più grande di quanto inizialmente pensato. [34] I ricercatori del CSIRO, l’agenzia scientifica nazionale australiana, hanno stimato che la durata massima della vita naturale delle balene della Groenlandia è di 268 anni sulla base dell’analisi genetica. [35]
Una volta si credeva che un numero maggiore di cellule presenti in un organismo determinasse maggiori possibilità di mutazioni che causano malattie legate all’età e cancro. [36] Sebbene la balena della Groenlandia abbia migliaia di volte più cellule di altri mammiferi, ha una resistenza molto più elevata al cancro e all’invecchiamento. Nel 2015, gli scienziati degli Stati Uniti e del Regno Unito sono stati in grado di mappare con successo il genoma della balena . [37] Attraverso l’analisi comparativa, sono stati identificati due alleli che potrebbero essere responsabili della longevità della balena. Queste due specifiche mutazioni genetiche legate alla capacità della balenottera comune di vivere più a lungo sono il gene ERCC1 e l’antigene nucleare cellulare proliferante ( PCNA) gene. ERCC1 è collegato alla riparazione del DNA e all’aumento della resistenza al cancro. PCNA è anche importante nella riparazione del DNA. Queste mutazioni consentono alle balene della Groenlandia di riparare meglio i danni al DNA, consentendo una maggiore resistenza al cancro. [36] Il genoma della balena può anche rivelare adattamenti fisiologici come avere bassi tassi metabolici rispetto ad altri mammiferi. [38] I cambiamenti nel gene UCP1 , un gene coinvolto nella termoregolazione , possono spiegare le differenze nei tassi metabolici nelle cellule. Queste balene devono “avere difese contro il cancro molto più forti“, afferma Lisa Abegglen, biologa cellulare presso l’Università dello Utah Health a Salt Lake City, che non faceva parte del nuovo lavoro.
Il suo team ha scoperto che gli elefanti, che possono vivere quasi quanto gli umani e raramente muoiono di cancro, hanno copie extra di un gene che blocca il tumore chiamato TP53 ( SN: 13/10/15 ). Questo gene e un altro possono aiutare gli elefanti ad affrontare i danni al DNA eliminando le cellule affette , hanno riferito altri scienziati (SN: 8/14/18 ). Questo è un modo per scongiurare i problemi causati dal DNA danneggiato, afferma Marc Tollis, un biologo evoluzionista della Northern Arizona University di Flagstaff che non ha partecipato al nuovo studio. Un’altra strategia è “prendere il colpo“, dice, “e poi provare a risolverlo”. Alcune ricerche sul genoma della balena della Groenlandia – pubblicate quasi un decennio fa – hanno predetto che i mammiferi potrebbero utilizzare questa strategia alternativa ( SN: 1/6/15 ). “Ma hai bisogno di esperimenti reali per convalidare effettivamente quelle previsioni”, afferma Tollis. Attraverso l’analisi in laboratorio, la coautrice dello studio Vera Gorbunova – dell’Università di Rochester a New York – e i suoi colleghi hanno avviato un assortimento di esperimenti su cellule raccolte dal tessuto di balena della Groenlandia, nonché su cellule di esseri umani, mucche e topi.
Le cellule di balena si sono rivelate sia efficienti che accurate nel riparare le rotture del doppio filamento nel DNA, garantendo così la creazione di filamenti della doppia elica del DNA. La riparazione delle balene ha riportato il DNA rotto a condizioni come nuove più spesso delle cellule di altri mammiferi, ha scoperto il team. In quegli animali, le riparazioni al genoma tendevano ad essere più sciatte, come un paio di jeans mal rattoppati. Il team ha anche identificato due proteine nelle cellule di balena della Groenlandia, CIRBP e RPA2, che fanno parte dell’equipaggio di riparazione del DNA.
Scoprire come gli animali respingono il cancro è “incredibilmente eccitante”, afferma Abegglen, “perché tutte queste strategie hanno il potenziale per essere tradotte in trattamenti efficaci per le persone malate di cancro”. Anche se quel giorno potrebbe essere lontano, le nuove scoperte sottolineano l’importanza di studiare gli animali con bassi tassi di cancro, dice. Abegglen vuole verificare se i risultati del team reggono nelle cellule di megattere e delfini o se questi animali hanno difese diverse. C’è così tanto da imparare da questi e altri animali con corpi grandi e lunga durata, dice Vincze. “Probabilmente abbiamo già la soluzione per la medicina del cancro là fuori in natura“, dice. “Dobbiamo solo trovarlo.”
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