Scoperto un delfino con le zanne: così feriva a morte le prede. Il fossile sorprende gli scienziati in Nuova Zelanda

Un gruppo di scienziati ha scoperto un fossile di una nuova specie estinta di delfino in Nuova Zelanda con denti simili a zanne che sporgono orizzontalmente:

Il fossile – vecchio di circa 25 milioni di anni – è stato scoperto negli anni ’90 nel Geoparco Globale dell’UNESCO di Waitaki, recentemente designato. Stando a quanto riportato dagli studiosi, il cranio la mascella dell’antico animale risultano “eccezionalmente ben conservati”. Gli scienziati dell’Università di Otago hanno studiato la specie – battezzata con il nome scientifico di Nihohae matakoi – con l’autrice principale, la dott.ssa Ambre Coste, che ha affermato che denti come questo nella parte anteriore della bocca sono “molto insoliti” e non si vedono nei delfini moderni. Ha suggerito una tecnica di alimentazione mai vista prima nei mammiferi marini in cui il delfino oscillava rapidamente la testa da un lato all’altro per ferire o stordire la preda, rendendola più facile da catturare e mangiare:

Gli scienziati ritengono che la specie avrebbe probabilmente misurato poco più di 2 metri di lunghezza e avesse un collo leggermente più lungo rispetto ai delfini moderni e pinne anteriori arrotondate simili a pale. Coste ha detto che sarebbe vissuto al largo della costa dell’antica Nuova Zelanda, che all’epoca era per lo più sott’acqua. Si credeva che cacciasse piccole prede dal corpo molle come i calamari perché non c’erano segni di usura su nessuno dei suoi denti. La mancanza di segni di usura mostrava che non li usava per frugare nella sabbia, e i denti anteriori piatti indicavano che non sarebbero stati utili per afferrare la preda:

“La nuova specie offre uno sguardo alla straordinaria diversità delle antiche specie di delfini e ai loro incredibili adattamenti per la caccia e la sopravvivenza”. Coste ha detto che parte del resto dello scheletro è stato trovato, ma non era completo, con solo poche costole e vertebre trovate. Le ossa sono state trovate da un paleontologo dilettante che aveva guardato intorno alle rocce il 18 dicembre 1998, ha detto Carolina Loch, docente senior di biologia orale dell’Università di Otago e coautrice della ricerca:

Sono stati scavati, che hanno richiesto alcuni anni, prima di essere esposti nel Museo di Geologia dell’Università di Otago. Negli ultimi anni, sono stati studiati da Coste, che all’epoca stava completando il suo dottorato di ricerca, insieme a Loch e al professor emerito R Ewan Fordyce. Hanno usato i denti e le ossa per interpretare come avrebbero vissuto i delfini. Loch ha detto che era speciale perché la specie è stata trovata nel Global Geopark dell’UNESCO di Waitaki, che è stato designato solo quest’anno.

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