Se non fosse per i pericoli mortali che incontra durante le sue nuotate quotidiane, potrebbe vivere per sempre. Non è un incantesimo di “magia” ma per importanti caratteristiche biologiche che la rendono unica nel suo genere:
Parliamo della medusa Turritopsis dohrnii, nota anche come medusa immortale. Si tratta di una specie di piccola medusa biologicamente immortale [2] [3] che si trova in tutto il mondo in acque temperate e tropicali. Si tratta di uno dei pochi casi noti di animali in grado di ritornare completamente allo stadio sessualmente immaturo, coloniale, dopo aver raggiunto la maturità sessuale come individuo solitario. Altri includono la medusa Laodicea undulata [4] e specie del genere Aurelia . [5]
Come la maggior parte degli altri idrozoi , T. dohrnii inizia la sua vita come minuscole larve che nuotano liberamente note come planule . Quando una planula si deposita, dà origine a una colonia di polipi che sono attaccati al fondo del mare . Tutti i polipi e le meduse derivanti da una singola planula sono cloni geneticamente identici. [6] I polipi si formano in una forma ampiamente ramificata, che non si vede comunemente nella maggior parte delle meduse. Le meduse, note anche come meduse, germogliano poi da questi polipi e continuano la loro vita in una forma di nuoto libero, diventando infine sessualmente mature. Quando sono sessualmente maturi, sono noti per predare altre specie di meduse a un ritmo rapido. Se laLa medusa T. dohrnii è esposta a stress ambientali, aggressioni fisiche o è malata o vecchia, può tornare allo stadio di polipo, formando una nuova colonia di polipi. [7] Lo fa attraverso il processo di sviluppo cellulare della transdifferenziazione , che altera lo stato differenziato delle cellule e le trasforma in nuovi tipi di cellule.
Teoricamente, questo processo può continuare all’infinito, rendendo effettivamente la medusa biologicamente immortale, [3] [8] sebbene in pratica gli individui possano ancora morire. In natura, è probabile che la maggior parte dei Turritopsis dohrnii soccomba alla predazione o alla malattia nello stadio di medusa senza tornare alla forma del polipo. [9] La capacità di immortalità biologica senza durata massima della vita rende T. dohrnii un obiettivo importante della ricerca biologica, di invecchiamento e farmaceutica di base. [10]
La maggior parte delle specie di meduse ha una durata di vita relativamente fissa, che varia a seconda della specie da ore a molti mesi (le meduse mature longeve depongono le uova ogni giorno o notte; anche il tempo è abbastanza fisso e specifico per specie). [21] La medusa di Turritopsis dohrnii è l’unica forma nota per avere la capacità di ritornare allo stato di polipo, mediante uno specifico processo di trasformazione che richiede la presenza di determinati tipi di cellule (tessuto sia della superficie della campana della medusa che del sistema dei canali circolatori). [22]
Gli esperimenti hanno rivelato che tutti gli stadi delle meduse, da individui appena rilasciati a individui completamente maturi, possono trasformarsi di nuovo in polipi in condizioni di fame, sbalzi di temperatura improvvisi, riduzione della salinità e danni artificiali della campana con pinze o forbici. [3] La medusa in trasformazione è caratterizzata dapprima dal deterioramento della campana, della mesoglea e dei tentacoli. Tutta la medusa immatura (con 12 tentacoli al massimo) si è poi trasformata in uno stadio simile a una ciste e poi trasformata in stolonie polipi. Tuttavia, circa il 20% -40% della medusa matura è entrata nello stadio di stoloni e polipi senza superare lo stadio simile a una cisti. I polipi si sono formati dopo 2 giorni da quando gli stoloni si erano sviluppati e si erano nutriti di cibo. I polipi si moltiplicano ulteriormente facendo crescere ulteriori stoloni, rami e quindi polipi per formare idroidi coloniali . Nell’esperimento, alla fine si sarebbero trasformati in stoloni e polipi e avrebbero ricominciato la loro vita, anche senza cambiamenti ambientali o lesioni. [3]
Questa capacità di invertire il ciclo biotico (in risposta a condizioni avverse) è unica nel regno animale . Permette alla medusa di aggirare la morte, rendendo Turritopsis dohrnii potenzialmente biologicamente immortale . Il processo non è stato osservato nel loro habitat naturale, in parte perché il processo è piuttosto rapido e perché le osservazioni sul campo al momento giusto sono improbabili. [3] Indipendentemente da ciò, è probabile che la maggior parte delle singole meduse cada vittima dei rischi generali della vita come mesoplancton , incluso essere mangiata dai predatori o soccombere alla malattia.
Il metodo di transdifferenziazione dello sviluppo cellulare della specie ha ispirato gli scienziati a trovare un modo per produrre cellule staminali utilizzando questo processo per rinnovare il tessuto danneggiato o morto negli esseri umani . [10]
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