Le piume degli uccelli moderni hanno più cose in comune con le piume dei dinosauri di quanto gli esperti pensassero in precedenza e hanno una composizione proteica simile, rivela una nuova analisi a raggi X. La nuova scoperta – pubblicata nel 2023 – offre nuove informazioni sull’evoluzione delle piume nel corso di centinaia di milioni di anni:
I paleontologi hanno esaminato le piume di tre animali antichi, tra cui un dinosauro non aviano di 125 milioni di anni chiamato Sinornithosaurus trovato in Cina; un uccello mattiniero di 125 milioni di anni, anch’esso proveniente dalla Cina, noto come Confuciusornis ; e una specie non specificata che viveva in quella che oggi è la formazione del Green River nel Wyoming 50 milioni di anni fa, secondo uno studio pubblicato il 21 settembre sulla rivista Nature Ecology and Evolution. Dopo aver condotto analisi a raggi X e luce infrarossa sulle antiche piume, i ricercatori hanno rilevato tracce di proteine beta cornee (CBP), precedentemente note come beta-cheratine, che sono proteine necessarie per rafforzare le piume per il volo. Il team internazionale di ricercatori ha poi esaminato le piume degli uccelli odierni, come i diamanti mandarini ( Taeniopygia) , e ha notato che contenevano una struttura chimica simile.
“Queste stesse proteine beta sono presenti anche nelle moderne piume degli uccelli”, ha detto a WordsSideKick.com l’ autrice principale dello studio Tiffany Slater, ricercatrice post-dottorato di paleobiologia presso l’University College di Cork in Irlanda. Prima di questo studio, gli scienziati pensavano che le piume degli animali antichi avessero una composizione proteica completamente diversa e fossero composte principalmente da proteine alfa, che non sono forti come le CBP. Tuttavia, questo nuovo studio ha dimostrato che non solo le vecchie piume erano costituite principalmente da CBP, ma che quelle proteine si trasformavano in proteine alfa durante la fossilizzazione, secondo una dichiarazione.
“Le piume dei dinosauri che abbiamo analizzato mostrano che sono costituite principalmente da proteine beta”, ha detto Slater. “Quindi, il rapporto originale secondo cui le piume antiche erano prevalentemente composte da proteine alfa era probabilmente un artefatto di fossilizzazione. Questo nuovo modo di pensare non solo mostra che le proteine possono rimanere conservate nella documentazione fossile per oltre 125 milioni di anni, ma fornisce anche nuove idee sull’evoluzione delle piume antiche “spingendo la scala temporale molto più in là di quanto pensassimo”, ha aggiunto Slater.
“La chimica delle piume moderne è in realtà molto più antica di quanto pensassimo in precedenza”, ha detto Slater. “La nostra ricerca aiuta a riscrivere la narrazione e mostra che gli elementi fondamentali necessari per il volo a motore erano presenti almeno 125 milioni di anni fa” – ha concluso lo scienziato.
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