La natura enigmatica dell’esopianeta 55 Cancri – distante 40,9 anni luce dal Sistema solare – ha sfidato la spiegazione teorica. Qualsiasi spiegazione deve tenere conto della variabilità osservata della profondità dell’eclissi secondaria, che a volte è coerente con lo zero nella gamma visibile/ottica delle lunghezze d’onda, un fenomeno che non si verifica con le sue eclissi infrarosse anch’esse variabili. Tuttavia, nonostante questa variabilità, la sua profondità di transito rimane piuttosto costante nel tempo e non è coerente con il materiale opaco che riempie la sua sfera di Hill:
Uno studio scientifico – pubblicato il 27 settembre 2023 sull’Astrophysical Journal Letters – esplora la possibilità di un’atmosfera secondaria sottile, transitoria su 55 Cancri e, originata dal degassamento geochimico. La sua natura transitoria deriva dall’incapacità del degassamento di essere bilanciato dalla fuga atmosferica. Quando l’atmosfera degassata fuoriesce e viene reintegrata, si adatta rapidamente all’equilibrio radiativo e le fluttuazioni di temperatura fanno variare la profondità dell’eclissi infrarossa. Atmosfere di puro biossido di carbonio o monossido di carbonio producono uno scattering di Rayleigh sufficiente a spiegare le profondità dell’eclissi ottica/visibile osservate, che svaniscono in assenza di un’atmosfera e in presenza di una superficie rocciosa scura. Le atmosfere di metano puro sono escluse perché producono uno scattering Rayleigh insufficiente. Le prossime osservazioni del telescopio spaziale James Webb consentiranno potenzialmente di misurare la temperatura atmosferica e la pressione superficiale, nonché la temperatura superficiale.
Testare questa teoria comporterà l’addestramento del James Webb Space Telescope ( JWST) sullo strano pianeta extrasolare. Forse l’aspetto più sconcertante del pianeta, come sottolineato nella nuova pubblicazione, è la natura del suo segnale di transito. Questa è la luce visibile dalla Terra quando 55 Cancri e attraversa la faccia della sua stella madre, creando una piccola eclissi, e la luce visibile quando il pianeta passa dietro la sua stella.
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