Alcuni esseri umani hanno avuto genitori di specie differenti: è quanto constatato dai ricercatori sui monti Altai della Siberia (in Russa), quando hanno rilevato l’unico individuo conosciuto i cui genitori appartenevano a specie diverse: sia Neanderthal che Denisova, entrambi estinti. Viene dopo un progetto chiamato Finder, (Fossil Fingerprinting and Identification of New Denisovan Remains from Pleistocene Asia), volto a far luce sulle specie estinte da tempo e sulle loro relazioni sia con i Neaderthal che con l’Homo sapiens. La leader del progetto Katerina Douka, del Max Planck Institute di Jena, in Germania e visitatrice dell’Università di Oxford, ha riportao in una dichiarazione nel 2018:
“Il nostro obiettivo è scoprire dove vivevano, quando sono entrati in contatto con gli esseri umani moderni – e perché si sono estinti”. Il team ha studiato i frammenti ossei scoperti nella grotta siberiana nel 2010, notando come quasi tutte le ossa fossero state masticate da iene e altri animali , rendendole non identificabili. Sebbene le tecniche prevalenti per identificare i frammenti ossei richiedano troppo tempo, Douka e Tom Higham – vicedirettore della Radiocarbon Accelerator Unit dell’Università di Oxford e consigliere di Finder – hanno optato per una nuova tecnologia chiamata Zooarcheologia mediante spettrometria di massa, che sfrutta il fatto che tutti i principali mammiferi il gruppo ha una forma distinta di collagene. Si è scoperto che una delle migliaia di ossa studiate apparteneva a una specie umana – quale specie specifica, tuttavia, non era chiara, quindi il campione è stato portato a Svante Pääbo presso l‘Istituto “Max Planck“ di antropologia evolutiva di Lipsia per un’analisi più dettagliata, scoprendo così che l’osso apparteneva a qualcuno che aveva 13 anni o più al momento della morte. Scavando ulteriormente, il team di Lipsia ha scoperto che esattamente metà del campione conteneva DNA di Neanderthal e l’altra metà DNA di Denisova. I nuovi test hanno confermato ciò che il team sospettava:
confermando che i resti di 90.000 anni fa appartenevano a una figlia ibrida di madre di Neanderthal e padre di Denisova e soprannominando “la ragazza, Denny“. “Se me lo avessero chiesto prima, avrei detto che non lo troveremo mai, è come trovare un ago in un pagliaio”, ha detto Pääbo. Nel tentativo di fornire una rappresentazione più visiva, l’artista John Bavaro ha condiviso la sua interpretazione di Denny, spiegando sul suo sito web : “Eseguendo un’analisi genomica dal DNA mitocondriale del campione su un singolo frammento osseo recuperato dalla grotta Denisova nei Monti Altai della Russia, i paleogenetisti Viviane Slon e Svante Pääbo del Max Planck Institute for Evolutionary hanno scoperto che aveva il 40% di geni Denisovani da suo padre e il 40% di geni Neanderthal da sua madre“. La ricerca del team è stata infine pubblicata sulla rivista Nature nell’agosto 2018, spiegando:
“I Neanderthal e i Denisoviani sono gruppi estinti di ominini che si separarono gli uni dagli altri più di 390.000 anni fa”. Gli autori hanno utilizzato lo studio per presentare il genoma “Denisova 11”, il frammento osseo proveniente dalla grotta di Denisova in Siberia, e dimostrare che proveniva da “un individuo che aveva una madre di Neanderthal e un padre di Denisova“. “Il padre, il cui genoma reca tracce di antenati di Neanderthal, proveniva da una popolazione imparentata con un Denisovano successivo trovato nella grotta”, hanno scritto. “La madre proveniva da una popolazione più strettamente imparentata con i Neanderthal vissuti più tardi in Europa che con un precedente Neanderthal trovato nella grotta di Denisova, suggerendo che le migrazioni dei Neanderthal tra l’Eurasia orientale e quella occidentale siano avvenute qualche tempo dopo 120.000 anni fa. La scoperta di una prima generazione di discendenti di Neanderthal e Denisovani tra il piccolo numero di esemplari arcaici sequenziati fino ad oggi suggerisce che il mescolamento tra gruppi di ominini del tardo Pleistocene era comune quando si incontravano”.
Le analisi scientifiche di antiche biomolecole (proteine, DNA, tessuti duri) hanno trasformato la nostra conoscenza degli ominini arcaici presenti in Eurasia prima dell’espansione degli esseri umani moderni dall’Africa. Nel 2010, un osso di un dito scoperto in Siberia è stato assegnato utilizzando il DNA a un nuovo gruppo umano precedentemente sconosciuto, i Denisoviani. I Denisoviani si sono incrociati sia con i Neanderthal asiatici che con gli AMH negli ultimi 100.000 anni; si pensa ora che la loro distribuzione geografica si estendesse dalle steppe siberiane alle foreste tropicali dell’Asia sudorientale e dell’Oceania.
Nonostante la loro ampia gamma spazio-temporale, i Denisoviani sono conosciuti solo grazie a 4 minuscole ossa, tutte provenienti da un’unica grotta siberiana. Questa conoscenza frammentaria di un’intera popolazione umana limita in modo significativo la nostra capacità di verificare ipotesi e modelli interpretativi riguardanti le principali questioni dell’evoluzione umana, come le rotte e i tempi dei movimenti delle persone attraverso l’Asia, la natura e la frequenza dell’interazione tra gruppi indigeni arcaici e popolazioni migratorie moderne. umani, i meccanismi che portano alla scomparsa dei lignaggi arcaici e all’eventuale dominio esclusivo della nostra specie sulla Terra.
Questo progetto mira a rimediare alla scarsità di fossili di Denisova applicando una nuova combinazione di metodi scientifici all’avanguardia (impronta digitale del collagene, datazione al radiocarbonio e analisi del DNA antico) progettati per identificare, datare e caratterizzare geneticamente nuovi fossili umani, con particolare enfasi sulla scoperta dei resti di Denisovan. Invece di concentrarsi solo sulle poche ossa umane morfologicamente identificabili, un approccio innovativo ad alto rendimento mirerà a raccolte di massa di frammenti ossei non identificati (n = 30.000) provenienti da circa 20 siti asiatici risalenti a 100.000-10.000 anni fa. In definitiva, l’obiettivo è ampliare la nostra comprensione dei Denisoviani, rivelarne la distribuzione geografica, l’età, la variazione genetica e la firma archeologica. Oltre a risolvere gli enigmi della storia delle popolazioni antiche, questa ricerca ha il potenziale per decodificare il mosaico che rende gli esseri umani moderni quello che siamo oggi, fisicamente, comportamentalmente e geneticamente.
Fonti:
https://www.nature.com/articles/s41586-018-0455-x
https://cordis.europa.eu/project/id/715069
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