Per circa 200 anni di scoperte, nessun dinosauro non aviario è mai stato trovato con adattamenti più adatti al nuoto e alle immersioni in acqua, anche se altre forme di rettili hanno effettuato la transizione dalla terra all’acqua. Ma ora, finalmente, i paleontologi hanno trovato un vero e proprio dinosauro che nuota:
La specie appena nominata, descritta in uno studio scientifico pubblicato nel 2023 su Communications Biology, non era un dinosauro gigante. Il piccolo nuotatore era lungo solo circa trenta centimetri e viveva nella Mongolia del Mesozoico, circa 71 milioni di anni fa. Nonostante fosse cugino di predatori dai denti aguzzi come il Velociraptor , il nuovo dinosauro aveva un aspetto molto diverso e aerodinamico e lunghe mascelle piene di minuscoli denti. Il paleontologo della Seoul National University Sungjin Lee e colleghi hanno chiamato il dinosauro Natovenator polydontus, il “cacciatore che nuota dai molti denti”.
La stretta relazione tra Natovenator e Halszkaraptor suggerisce che potrebbe esserci stata un’intera famiglia di dinosauri non aviari che nuotavano come uccelli acquatici. Tuttavia, il modo in cui questi dinosauri nuotavano effettivamente non è ancora stato completamente scoperto. Anche se sembrava un cormorano che nuota con i piedi, Lee e colleghi suggeriscono che Natovenator nuotasse con gli arti anteriori in una versione primitiva di ciò che fanno i moderni uccelli nuotatori come i pinguini. Gli stessi movimenti che gli uccelli usano per volare sono altrettanto utili sott’acqua.
I futuri studi biomeccanici metteranno sicuramente alla prova il modo in cui Natovenator e le specie affini si muovevano nei loro habitat del Cretaceo. Anche gli studi sugli indizi geochimici nei denti e nelle ossa del dinosauro probabilmente confermeranno o metteranno in discussione l’idea che Natovenator fosse acquatico come si supponeva. Per il momento, però, i paleontologi hanno difficoltà a guardare questo dinosauro e non vedere un’anteprima di ciò che i pinguini e le alche si sarebbero poi evoluti da soli.
Natovenator quasi certamente non sarà l’ultimo dinosauro a suscitare tali possibilità acquatiche. L’apparente assenza di dinosauri nuotatori ha più a che fare con la natura della scoperta e con la natura incompleta della documentazione fossile che con qualsiasi altra cosa. Sono state nominate più di mille specie di dinosauri, sottolinea Agnolin, con vari tipi di corporatura, preferenze di habitat e altri dettagli distintivi. I paleontologi stanno ancora scoprendo di più, ma anche le specie familiari potrebbero rivelarsi avere storie di vita inaspettate. “Penso che studi dettagliati di dinosauri già conosciuti”, dice Agnolin, “porteranno alla scoperta di adattamenti al nuoto in diverse specie insospettate”.
Lo studio scientifico qui:
https://www.nature.com/articles/s42003-022-04119-9
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