L’orbiter ha effettuato 56 sorvoli ravvicinati di Giove e documentato incontri ravvicinati con tre delle quattro lune più grandi del gigante gassoso. Sabato 30 dicembre la navicella spaziale Juno della NASA effettuerà il sorvolo più vicino alla luna di Giove, Io, che qualsiasi sonda spaziale abbia mai effettuato in oltre 20 anni. Arrivando a circa 930 miglia (1.500 chilometri) dalla superficie del mondo più vulcanico del nostro sistema solare, si prevede che il passo consentirà agli strumenti Juno di generare una manichetta antincendio di dati.
“Combinando i dati di questo sorvolo con le nostre osservazioni precedenti, il team scientifico di Juno sta studiando come variano i vulcani di Io“, ha affermato il ricercatore principale di Juno, Scott Bolton del Southwest Research Institute di San Antonio, in Texas. “Stiamo cercando quanto spesso eruttano, quanto sono luminosi e caldi, come cambia la forma del flusso di lava e come l’attività di Io è collegata al flusso di particelle cariche nella magnetosfera di Giove”. Un secondo sorvolo ultra-ravvicinato di Io è previsto per il 3 febbraio 2024, durante il quale Giunone arriverà nuovamente a circa 930 miglia (1.500 chilometri) dalla superficie. La navicella spaziale ha monitorato l’attività vulcanica di Io da distanze che vanno da circa 6.830 miglia (11.000 chilometri) a oltre 62.100 miglia (100.000 chilometri) e ha fornito le prime viste dei poli nord e sud della Luna. La navicella spaziale ha anche effettuato sorvoli ravvicinati delle lune ghiacciate di Giove, Ganimede ed Europa.
“Con la nostra coppia di sorvoli ravvicinati a dicembre e febbraio, Giunone indagherà sulla fonte della massiccia attività vulcanica di Io, se esista un oceano di magma sotto la sua crosta e l’importanza delle forze di marea provenienti da Giove, che stanno incessantemente schiacciando questa luna torturata“. disse Bolton. Giunta al terzo anno della sua missione estesa per indagare sull’origine di Giove, la navicella spaziale a energia solare esplorerà anche il sistema di anelli dove risiedono alcune delle lune interne del gigante gassoso.
Immaginare questo
Tutte e tre le telecamere a bordo di Juno saranno attive durante il sorvolo di Io. Il Jovian Infrared Auroral Mapper ( JIRAM ), che acquisisce immagini nell’infrarosso, raccoglierà le tracce di calore emesse dai vulcani e dalle caldere che coprono la superficie della Luna. La Stellar Reference Unit della missione (una telecamera stellare per la navigazione che ha anche fornito preziose informazioni scientifiche) otterrà l’immagine della superficie con la più alta risoluzione fino ad oggi. E l’imager JunoCam scatterà immagini a colori in luce visibile. JunoCam è stata inclusa nella navicella spaziale per il coinvolgimento del pubblico ed è stata progettata per funzionare fino a otto passaggi ravvicinati di Giove. L’imminente sorvolo di Io sarà la 57a orbita di Giunone attorno a Giove, dove la navicella spaziale e le telecamere hanno sopportato uno degli ambienti di radiazioni più punitivi del sistema solare.
“Gli effetti cumulativi di tutta quella radiazione hanno iniziato a mostrarsi su JunoCam nel corso delle ultime orbite”, ha affermato Ed Hirst, project manager di Juno presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. “Le immagini dell’ultimo sorvolo mostrano una riduzione della gamma dinamica dell’imager e la comparsa di un rumore di ‘striping’. Il nostro team di ingegneri ha lavorato su soluzioni per alleviare i danni da radiazioni e mantenere in funzione l’imager”.
Più Io, per favore
Dopo diversi mesi di studio e valutazione, il team Juno ha modificato la traiettoria futura pianificata della navicella spaziale per aggiungere sette nuovi passaggi ravvicinati a Io (per un totale di 18) al piano di missione esteso. Dopo il passaggio ravvicinato di Io del 3 febbraio, la navicella volerà su Io ogni altra orbita, con ciascuna orbita che diventerà progressivamente più distante: la prima sarà ad un’altitudine di circa 10.250 miglia (16.500 chilometri) sopra Io, e l’ultima si troverà a un’altitudine di circa 10.250 miglia (16.500 chilometri) sopra Io. essere a circa 71.450 miglia (115.000 chilometri).
L’attrazione gravitazionale di Io su Giunone durante il sorvolo del 30 dicembre ridurrà l’orbita della navicella attorno a Giove da 38 giorni a 35 giorni. L’orbita di Giunone scenderà a 33 giorni dopo il sorvolo del 3 febbraio. Successivamente, la nuova traiettoria di Giunone comporterà che Giove blocchi il Sole dalla navicella spaziale per circa cinque minuti nel momento in cui l’orbiter si trova nel punto più vicino al pianeta, un periodo chiamato perijove. Anche se questa sarà la prima volta che la navicella spaziale a energia solare incontrerà l’oscurità dal suo sorvolo della Terra nell’ottobre 2013, la durata sarà troppo breve per influenzare il suo funzionamento complessivo. Con l’eccezione del periodo del 3 febbraio, la sonda incontrerà eclissi solari come questa durante ogni sorvolo ravvicinato di Giove da ora in poi fino al resto della sua missione estesa, che terminerà alla fine del 2025. A partire dall’aprile 2024, la navicella spaziale effettuerà una serie di esperimenti di occultazione che utilizzano l’esperimento Gravity Science di Giunone per sondare la composizione atmosferica superiore di Giove, che fornisce informazioni chiave sulla forma del pianeta e sulla struttura interna.
Maggiori informazioni sulla missione
JPL, una divisione del Caltech a Pasadena, in California, gestisce la missione Juno per il ricercatore principale, Scott J. Bolton, del Southwest Research Institute di San Antonio. Juno fa parte del programma New Frontiers della NASA, gestito presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, per la direzione della missione scientifica dell’agenzia a Washington. Lockheed Martin Space a Denver ha costruito e gestisce il veicolo spaziale.
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