Westerlund 1 è il “super” ammasso stellare più grande e più vicino alla Terra. Nuovi dati provenienti dall’Osservatorio a raggi X Chandra della NASA , in combinazione con altri telescopi della NASA, stanno aiutando gli astronomi a scavare più a fondo in questa fabbrica galattica dove le stelle vengono vigorosamente prodotte. Questi sono i primi dati ad essere rilasciati pubblicamente da un progetto chiamato Extended Westerlund 1 and 2 Open Clusters Survey, o EWOCS, guidato da astronomi dell’Istituto Nazionale di Astrofisica di Palermo. Come parte dell’EWOCS, Chandra ha osservato Westerlund 1 per circa 12 giorni in totale.
Attualmente nella nostra galassia si formano solo una manciata di stelle ogni anno, ma in passato la situazione era diversa. La Via Lattea produceva molte più stelle, probabilmente raggiungendo il suo picco producendo dozzine o centinaia di stelle all’anno circa 10 miliardi di anni fa e poi gradualmente diminuendo da allora. Gli astronomi ritengono che la maggior parte di questa formazione stellare abbia avuto luogo in massicci ammassi di stelle, noti come “super ammassi stellari”, come Westerlund 1. Si tratta di giovani ammassi di stelle che contengono più di 10.000 volte la massa del Sole. Westerlund 1 ha un’età compresa tra 3 e 5 milioni di anni circa. Questa nuova immagine mostra i nuovi dati profondi di Chandra insieme ai dati precedentemente rilasciati dal telescopio spaziale Hubble della NASA. I raggi X rilevati da Chandra mostrano giovani stelle (per lo più rappresentate come bianche e rosa) nonché gas riscaldato diffuso in tutto l’ammasso (colorato in rosa, verde e blu, in ordine di temperatura crescente del gas). Molte delle stelle riprese da Hubble appaiono come punti gialli e blu.
Nella nostra galassia esistono ancora solo pochi ammassi di super stelle, ma offrono indizi importanti su quest’era precedente in cui si formò la maggior parte delle stelle della nostra galassia. Westerlund 1 è il più grande di questi super ammassi stellari rimasti nella Via Lattea e contiene una massa compresa tra 50.000 e 100.000 Soli. È anche il super ammasso stellare più vicino alla Terra, a circa 13.000 anni luce. Queste qualità rendono Westerlund 1 un obiettivo eccellente per studiare l’impatto dell’ambiente di un super ammasso stellare sul processo di formazione di stelle e pianeti, nonché sull’evoluzione delle stelle su un’ampia gamma di masse.
Questo nuovo set di dati Chandra profondo di Westerlund 1 ha più che triplicato il numero di sorgenti di raggi X conosciute nell’ammasso. Prima del progetto EWOCS, Chandra aveva rilevato 1.721 sorgenti a Westerlund 1. I dati EWOCS hanno trovato quasi 6.000 sorgenti di raggi X, comprese stelle più deboli con masse inferiori a quella del Sole. Ciò offre agli astronomi una nuova popolazione da studiare. Una rivelazione è che 1.075 stelle rilevate da Chandra sono schiacciate nel mezzo di Westerlund 1 entro quattro anni luce dal centro dell’ammasso. Per dare un’idea di quanto sia affollato, quattro anni luce rappresentano circa la distanza tra il Sole e la stella più vicina alla Terra. L’emissione diffusa osservata nei dati EWOCS rappresenta la prima rilevazione di un alone di gas caldo che circonda il centro di Westerlund 1, che gli astronomi ritengono sarà cruciale per valutare la formazione e l’evoluzione dell’ammasso e per fornire una stima più precisa della sua massa.
Un articolo pubblicato sulla rivista Astronomia e Astrofisica, guidato da Mario Guarcello dell’Istituto Nazionale di Astrofisica di Palermo, discute l’indagine e i primi risultati. I documenti successivi discuteranno più approfonditamente dei risultati, compresi studi dettagliati delle sorgenti di raggi X più brillanti. Questo lavoro futuro analizzerà altre osservazioni EWOCS, che coinvolgono il telescopio spaziale James Webb della NASA e NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer). Il Marshall Space Flight Center della NASA gestisce il programma Chandra. Il Chandra X-ray Center dello Smithsonian Astrophysical Observatory controlla la scienza da Cambridge Massachusetts e le operazioni di volo da Burlington, Massachusetts.
Maggiori informazioni dall’Osservatorio a raggi X Chandra della NASA.
Per ulteriori immagini, contenuti multimediali e materiali correlati di Chandra, visitare:
https://www.nasa.gov/mission/chandra-x-ray-observatory/
Descrizione visiva:
Questa è un’immagine dell’ammasso stellare Westerlund 1 e della regione circostante, come rilevato nei raggi X e nella luce ottica. La tela nera dello spazio è costellata di punti colorati di luce di varie dimensioni, per lo più nei toni del rosso, verde, blu e bianco. Al centro dell’immagine c’è una nuvola di gas semitrasparente, rossa e gialla che circonda un gruppo di stelle dorate fitte. La forma e la distribuzione delle stelle nell’ammasso ricordano le bolle di soda effervescenti che danzano sopra i cubetti di ghiaccio di una bevanda appena versata.
#astronomia #stelle
