Paleontologia, scienziati scoprono struttura cellulare ancora visibile in un iguanodonte. Sorpresa: l’Haolong dongi era ricoperto di spine

Il genere Iguanodon ha celebrato il suo 200° anniversario nel 2025, e continua a essere uno dei dinosauri meglio documentati al mondo. Tuttavia, il gruppo più ampio degli Iguanodontia riserva ancora delle sorprese. In un recente studio scientifico, un gruppo di ricerca internazionale ha descritto la specie Haolong dongi, un nuovo dinosauro iguanodontiano proveniente dal nord-est della Cina. Questo esemplare è stato preservato con una pelle così ben fossilizzata che la sua struttura cellulare è ancora visibile dopo 125 milioni di anni. Haolong appartiene alla stessa vasta famiglia degli Iguanodon di Bernissart, celebrità dell’Istituto delle Scienze Naturali, offrendo uno sguardo raro su come potesse apparire la pelle dei loro parenti in vita. Questo dinosauro giovanile, soprannominato il “drago spinoso”, non era solo armato di grandi scaglie sovrapposte lungo la coda, ma il suo corpo era anche coperto di spine di diverse dimensioni — strutture mai viste prima nei dinosauri. Analisi avanzate e studi istologici hanno rivelato che queste spine erano cornificate e straordinariamente preservate fino al livello dei nuclei dei singoli cheratinociti. Questi appendici rappresentano una innovazione evolutiva unica, mai osservata prima nei dinosauri:

«Scoprire pelle preservata a livello cellulare in un dinosauro è straordinario,» afferma Pascal Godefroit, autore senior e paleontologo presso l’Istituto delle Scienze Naturali. «Ci offre una finestra sulla biologia di questi animali a un livello che non avevamo mai pensato possibile.» Le spine probabilmente servivano a dissuadere i predatori, rendendo Haolong più difficile da inghiottire per i numerosi teropodi più piccoli che popolavano lo stesso ecosistema. Inoltre, potrebbero aver giocato ruoli nella termoregolazione o nella percezione sensoriale. Questa scoperta dimostra che anche gruppi ben studiati come i dinosauri iguanodontiani possono ancora sorprenderci, aggiunge Huang Jiandong, direttore del dipartimento di ricerca del Museo Geologico di Anhui e primo autore dello studio. «La complessità della pelle dei dinosauri è molto più grande di quanto immaginassimo». Il nome Haolong dongi è stato attribuito in onore del compianto Dong Zhiming, pioniere della ricerca sui dinosauri cinesi. Haolong occupa una posizione basilare nella linea evolutiva che porta agli hadrosauri, i famosi dinosauri con becco d’anatra. Le sue strutture integumentari uniche evidenziano la creatività evolutiva dei dinosauri e sottolineano l’importanza di esplorazioni continue. «Due secoli dopo la denominazione di Iguanodon, stiamo ancora riscrivendo la storia di questi iconici erbivori», afferma Wu Wenhao, co-autore dell’Università di Jilin, che ha osservato per primo la presenza di queste strutture bizzarre in Haolong. «Questo fossile ci ricorda che gli esperimenti della natura lasciano spesso tracce spettacolari.» Di seguito, riportiamo il link alla pubblicazione scientifica di riferimento:

• Clicca qui per leggere la pubblicazione scientifica: https://www.nature.com/articles/s41559-025-02960-9
• https://dinopedia.fandom.com/f/p/4400000000000153459

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