Gli astronomi sanno da decenni che il Sagittario A*, il buco nero al centro della Via Lattea, sta lampeggiando ogni giorno e talvolta diventa da dieci a cento volte più luminoso del normale:
Per saperne di più sui bagliori del Sagittario A*, un team internazionale di astronomi ha cercato modelli in 15 anni di dati. Quel lungo set di dati è disponibile perché il satellite Swift della NASA ha osservato il buco nero centrale ogni tre giorni dal 2006. Si scopre che dal 2006 al 2008, l’area vicino al buco nero lampeggiava parecchio. Ma tra il 2008 e il 2012 è stato abbastanza tranquillo. E dopo il 2012, i razzi sono aumentati di nuovo. I ricercatori non sono stati in grado di distinguere un modello. “Quindi come si verificano esattamente i razzi non è chiaro“, afferma il coautore Jakob van den Eijnden (ora Università di Oxford (Regno Unito), ex Università di Amsterdam). “In precedenza si pensava che altri bagliori seguissero dopo il passaggio di nubi gassose o stelle dal buco nero, ma non ci sono ancora prove di ciò. E non possiamo ancora confermare l’ipotesi che anche le proprietà magnetiche del gas circostante abbiano un ruolo”.
Scuola estiva
La ricerca è stata guidata da Alexis Andres di El Salvador. Ha partecipato nell’estate del 2019 come studente universitario al programma ASPIRE dell’Istituto di Astronomia Anton Pannekoek dell’Università di Amsterdam. In questo programma, studenti di talento provenienti da paesi con minori opportunità di sviluppo accademico lavorano a un progetto astronomico per un’estate. Dopo la scuola estiva, Andres è tornato in El Salvador e si è dedicato a questa ricerca per due anni. Ha guidato il team di ricerca internazionale a distanza a causa delle restrizioni sulla corona. Andres studia per un master in astronomia a Città del Messico dall’agosto 2021. Vuole diventare uno scienziato professionista e desidera portare l’astronomia nel suo paese d’origine.
Set di dati lungo
“Il lungo set di dati dell’osservatorio Swift non è avvenuto per caso”, afferma la coautrice Nathalie Degenaar (Università di Amsterdam). È stata la supervisore di Andres e Van den Eijnden durante la scuola estiva. Mentre Degenaar stava facendo il suo dottorato di ricerca, la NASA ha accolto la sua richiesta per le misurazioni. “E da allora, ho chiesto regolarmente la proroga. È un programma di osservazione molto speciale che ci consente di condurre molte ricerche”. Nel corso dei prossimi anni, gli astronomi si aspettano di raccogliere dati sufficienti per poter escludere se le variazioni nei bagliori vicino al Sagittario A* siano dovute al passaggio di nubi o stelle gassose, o se stia succedendo qualcos’altro.
