Il Meander Medical Center nella città olandese di Amersfoort ha molta esperienza nel trattamento di anziani, ma nessuno ha l’età del paziente di 1.000 anni che è entrato dalle sue porte all’inizio di settembre 2014 per esami e controlli.
I ricercatori hanno portato una statua millenaria del Buddha, che era stata prestata al Drents Museum nei Paesi Bassi, all’ospedale all’avanguardia nella speranza che la moderna tecnologia medica potesse far luce su un antico mistero. Perché nascosto all’interno della figura dipinta d’oro c’era un segreto: la mummia di un monaco buddista nella posizione del loto. Mostrata fuori dalla Cina per la prima volta l’anno scorso, la statua era stata il fulcro di una mostra recentemente completata al Drents Museum che presentava 60 mummie umane e animali provenienti da tutto il mondo.
Per saperne di più su quello che l’ospedale ha definito il suo “paziente più anziano di sempre”, la statua cinese è stata delicatamente posta su una barella affinché i medici eseguissero un esame sotto la supervisione dell’esperto di arte e cultura buddista Erik Bruijn, curatore ospite presso il World Museum di Rotterdam.
Il radiologo Ben Heggelman ha fatto scivolare lentamente l’antico manufatto in una macchina di imaging ad alta tecnologia per una scansione TC di tutto il corpo e materiale osseo campionato per il test del DNA. Il gastroenterologo Reinoud Vermeijden ha utilizzato un endoscopio appositamente progettato per estrarre campioni dal torace e dalle cavità addominali della mummia.
Ora si sa che gli esami hanno rivelato una sorpresa: gli organi del monaco erano stati rimossi e sostituiti con frammenti di carta stampati con antichi caratteri cinesi e altro materiale marcio che ancora non è stato identificato. Come gli organi siano stati prelevati dalla mummia rimane un mistero.
Si pensa che il corpo all’interno della statua sia quello del maestro buddista Liuquan, un membro della Scuola di meditazione cinese morto intorno al 1100 dC. Come è finito il corpo di Liuquan all’interno di un’antica statua cinese? Una possibilità esplorata dal Drents Museum è il raccapricciante processo di auto-mummificazione in cui i monaci speravano di trasformarsi in venerati “Buddha viventi”.
La pratica dell’auto-mummificazione tra i monaci buddisti era più comune in Giappone, ma si verificava altrove in Asia, inclusa la Cina. Come descritto nel libro di Ken Jeremiah “Living Buddhas”, i monaci interessati all’automummificazione trascorsero più di un decennio seguendo una dieta speciale che gradualmente affamava i loro corpi e aumentava le loro possibilità di conservazione.
I monaci evitavano qualsiasi cibo a base di riso, grano e soia e invece mangiavano noci, bacche, corteccia d’albero e aghi di pino in quantità lentamente decrescenti per ridurre il grasso corporeo e l’umidità, che possono causare la decomposizione dei cadaveri. Hanno anche mangiato erbe, noci di cycas e semi di sesamo per inibire la crescita batterica. Hanno bevuto una linfa d’albero velenosa che è stata usata per fare la lacca in modo che la tossicità respingesse gli insetti e pervadesse il corpo come un fluido per l’imbalsamazione.
Dopo anni di aderenza alla dieta rigorosa e quasi alla fame, un monaco fu sepolto vivo in una camera sotterranea. Respirando attraverso un tubo di bambù, il monaco sedeva nella posizione del loto e cantava il sutra nell’oscurità. Ogni giorno suonava una campana all’interno della tomba per segnalare che era sopravvissuto. Quando finalmente i rintocchi finirono, il tubo dell’aria fu rimosso e la tomba sigillata. Dopo tre anni, i seguaci hanno aperto la tomba. Mummificato il corpo, fu portato in un tempio vicino per essere venerato. Se il corpo non si mummificava, veniva eseguito un esorcismo e il monaco veniva seppellito.
Per alcuni buddisti praticanti, i monaci mummificati non sono morti ma in un profondo stato meditativo noto come “tukdam”. Le probabilità che il processo di auto-mummificazione funzionasse erano basse, ma in rari casi lo ha fatto. E’ stato ritrovato un monaco mummificato nella posizione del loto, che si ritiene abbia circa 200 anni, è stato scoperto avvolto in pelle di bovino in una casa in una remota provincia della Mongolia.
