L’origine degli uccelli e le prime tappe della loro evoluzione sono ancora oggetto di dibattito. Le stime indicano che gli avialani — il gruppo che comprende gli uccelli moderni e i loro parenti estinti — si diversificarono già nel Giurassico. Tuttavia, la scarsità di fossili di quel periodo ha reso difficile ricostruire come si sia formato il caratteristico piano corporeo degli uccelli. Un nuovo ritrovamento proveniente dalla fauna di Zhenghe, nel sud-est della Cina, contribuisce a colmare questa lacuna: Yuezhuornis yangyuanensis, un avialano del Giurassico superiore. Considerato uno dei membri più antichi del gruppo, questo animale presenta una combinazione insolita di caratteristiche anatomiche.
Il cranio riunisce tratti simili a quelli degli avialani e dei troodontidi, mentre alcune parti dello scheletro mostrano caratteristiche più evolute. Il secondo dito del piede, in particolare, era iperestensibile, come nei deinonicosauri, un gruppo di dinosauri teropodi. Anche le proporzioni degli arti sono significative: le zampe anteriori erano marcatamente corte, una condizione comune a molti teropodi non avialani.
Nel loro insieme, questi indizi suggeriscono che Y. yangyuanensis fosse un animale terrestre e incapace di volare. La scoperta mette quindi in discussione l’idea che il volo abbia guidato in modo uniforme le prime trasformazioni anatomiche degli uccelli. I primi avialani sembrano aver esplorato percorsi ecologici diversi: alcuni legati al volo, altri alla vita al suolo. Il fossile mostra così che la diversificazione iniziale degli uccelli fu più articolata di quanto suggeriscano i pochi reperti finora noti. Nel Giurassico, l’evoluzione degli avialani non seguì un’unica strada: produsse forme differenti, adattate a modi di vita diversi.
Fonte: https://www.nature.com/articles/s41586-026-10972-z
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