In una mattinata fresca e umida, l’ambientalista David Wallace e l’ecologista degli invertebrati Corinne Watts si trovano fuori dalla riserva Warrenheip di 16 ettari, di proprietà di Wallace, discutendo su come tenere un insetto recintato.
La Nuova Zelanda ha un sacco di predatori invasivi per tenersi fuori dalla riserva. Una recinzione di maglie di rete alta 2,3 metri, un bordo di metallo e un bel filo di pollo: il filo estende anche i blocchi sotterranei di topi, topi, gatti e donnole che altrimenti devasterebbero la flora e la fauna autoctona vulnerabile all’interno. La riserva offre uno scorcio del passato della Nuova Zelanda. Lussureggianti con kauri, felci arboree e cespugli a cinque dita che proteggono il kiwi iconico, è un sorprendente contrasto con i pascoli circostanti. Ma una creatura che la riserva è stata progettata per ripararsi continua a liberarsi: l’enorme insetto nativo, in via di estinzione, noto come il gigante dei Mahoenui ( Deinacrida mahoenui ).
In altri paesi, la conservazione degli insetti potrebbe essere un ripensamento. Ma la weta della Nuova Zelanda, in particolare i Mahoenui, è difficile da trascurare. In termini di dimensioni e stile di vita, il gigante weta è un topo in abbigliamento da cricket. A dire il vero, manca il fascino della folla di altre specie indigene, come il kiwi: più di una volta, i vicini di Warrenheip hanno richiesto la rimozione degli insetti dalle loro case. Ma il weta, che significa “dio delle cose brutte” nella lingua degli indigeni Maori, probabilmente ha avuto un ruolo chiave nell’ecosistema originale della Nuova Zelanda. Il weta gigante Mahoenui di mogano e di pugno, ad esempio, trascorre le sue notti tra le foglie per nascondersi dai predatori, proprio come farebbe un topo. Anche i suoi escrementi sono piccoli e rotondi come quelli di un topo.
Ma questo e altri weta hanno perso terreno fino a poco tempo fa i predatori invasivi di mammiferi. Senza volo e senza pungiglione, i weta odorosi sono facili prede per topi e persino topi. “Il loro odore è così forte che ogni roditore va semplicemente ‘Boom!’“, Dice il ricercatore Danny Thornburrow, che, come Watts, lavora alla Landcare Research, un istituto di ricerca pubblico-privato a Hamilton, in Nuova Zelanda. Di conseguenza, diverse specie di weta, come gli uccelli incapaci di volare in Nuova Zelanda, rischiano l’estinzione.
Ecco perché Wallace e Watts si preoccupano del weta che scavalca questo recinto attorno a Warrenheip – una recinzione migliorata è possibile ma troppo costosa per ora – e perché amano le poche migliaia che rimangono dentro. Warrenheip fa parte di uno sforzo insolito nella protezione e nel recupero degli insetti che ha portato alla sopravvivenza di diverse specie di weta dall’orlo del baratro. Di circa 83 specie, il governo neozelandese ha designato 16 come protezione. Gruppi governativi e privati hanno accettato la sfida, proteggendo gli insetti su piccole isole senza mammiferi e creando habitat sicuri sulla terraferma, come Warrenheip, erigendo recinzioni speciali, estirpando i predatori di mammiferi e monitorando il weta all’interno.
Questi sforzi stanno pagando per weta. “Molti sembrano stabilirsi prontamente dopo essere stati trasferiti in nuove sedi”, afferma Watts. In termini di conservazione, il weta rappresenta “una storia piuttosto spettacolare“, aggiunge David Pearson, ecologo presso l’Arizona State University di Tempe. L’obiettivo finale è quello di stabilire più popolazioni autosufficienti delle specie weta più devastate dai predatori. In un mondo in cui gli insetti si riducono generalmente in numero e diversità , questi giganti della Nuova Zelanda sono un’eccezione promettente.
Circa 65 milioni di anni fa, creature relativamente piccole, pelose, a quattro zampe cominciarono a esplodere in numero e tipo dopo la scomparsa dei dinosauri. Ma la Nuova Zelanda, che si era separata dalle altre masse terrestri 15 milioni di anni prima, finì senza mammiferi, salvo un pipistrello, e la biodiversità prese una svolta diversa lì. L’assenza di predatori di mammiferi ha aperto la strada alla crescita di uccelli e insetti incapaci di volare; nel frattempo, la costruzione di montagne e i cambiamenti nel livello del mare hanno probabilmente creato nuovi habitat e opportunità. Weta era tra i grandi vincitori.
Nel tempo, le 11 specie di weta gigante ( Deinacrida ) diventarono sempre più grandi e iniziarono ad occupare nicchie riempite da roditori altrove. Altri gruppi, come l’albero weta ( Hemideina ), vivevano in tronchi e rami, con maschi a testa larga che proteggevano harem di femmine. Weta a zanne ( Motuweta, Anisoura ), che rimangono sottoterra durante il giorno ma emergono di notte per cacciare piccoli invertebrati, si sono evoluti le loro lunghe armi frontali per difendere i territori contro i maschi rivali. Ancora altri weta si ritiravano di giorno in giorno in caverne, evolvendosi in gambe da cavalletta che li aiutavano a saltare fuori dal pericolo quando si avventuravano in cerca di cibo. Come carnivori e mangiatori di piante e detriti, il weta ha svolto un ruolo cruciale nelle reti alimentari neozelandesi e può persino aiutare a disperdere semi di piante autoctone.
Ratti kore-pacifici – tuttavia, approdati in Nuova Zelanda circa 800 anni fa, facendo autostop con i primi polinesiani per colonizzare le isole, hanno stravolto l’ecosistema così come i ratti norvegesi e topi di navi che si arrampicavano sugli alberi, arrivando più tardi con esploratori europei. Gli invasori hanno rapidamente devastato gli uccelli incapaci di volare e gli invertebrati mal difesi, che “erano seduti a papera”, dice Watts. Per esempio, a un peso superiore a 30 grammi, il weta gigante non può facilmente saltare via da una minaccia. Weta “ha sofferto molto nel corso degli anni”, afferma Michael Samways, un entomologo della Stellenbosch University in Sud Africa.
Ironia della sorte, una pianta invasiva ha aiutato a salvare il weta gigante Mahoenui. Alcuni sono stati trovati nel 1962 in un pascolo nell’Isola del Nord, nascosto in ginestre, un cespuglio spinoso a fiore giallo che si diffuse selvaggiamente dopo essere stato introdotto come una pianta di siepi nel 1800. I conservazionisti si resero presto conto che la ginestra sfogliata dalle capre, un’altra specie non nativa, divenne troppo densa e spinosa per i mammiferi predatori per entrare in un accidentale rifugio di weta.
Nel 1990, quel pascolo divenne una riserva ufficiale, dove per anni capre e ginestre aiutarono la gigantesca weta a prosperare. I cerotti ginestrali sono inclini a bruciare, tuttavia, così gli ambientalisti hanno cercato di reintrodurre il weta altrove, vicino alla sua area originaria e in nuovi siti sulla terraferma e al largo. Verso la metà degli anni 2000, tre popolazioni di Mahoenui sopravvissero: nella ginestra, dove furono scoperte; su una piccola isola, purtroppo a distanza di nuoto da roditori; e nella riserva Warrenheip.
Ma oggi, nella riserva originaria, la vegetazione nativa ha scavalcato la ginestra e i numeri di weta sono crollati. “Siamo preoccupati”, dice Watts. “La sua popolazione originaria potrebbe estinguersi.” Ciò rende il gigante weta presso la piccola riserva Warrenheip “una delle popolazioni chiave”, afferma, che potrebbe in definitiva seminare nuove popolazioni in altre riserve prive di mammiferi.
Con i trasferimenti verso isole prive di mammiferi, gli ambientalisti neozelandesi hanno salvato altre specie, tra cui le Isole Mercurio con la zeta taggiata, un predatore di dimensioni minori di piccoli insetti e altri invertebrati. Nel 1993, gli entomologi trovarono gli ultimi pochi individui sulla catena di 13 ettari della Middle Island of Mercury, uno speck privo di topi al largo dell’isola del Nord. Le tre femmine e il maschio solitario furono catturati e allevati in cattività, e le nidiate risultanti furono rilasciate su altre isole rese prive di topi, principalmente attraverso un’esca avvelenata. Sebbene i weta siano ormai scomparsi dalla Middle Island, le reintroduzioni nelle altre isole “hanno salvato la specie dall’estinzione”, dice Samway.
Gli sforzi per la conservazione degli insetti rimangono rari in tutto il mondo. Diversi zoo stanno allevando coleotteri americani seppellendo e reintroducendoli nel Midwest degli Stati Uniti. Nel nordest degli Stati Uniti, una campagna per salvare il bombo rattoppato arrugginito ( Bombus affinis ) è risultata quest’anno nella sua protezione ai sensi della legge USA sulle specie minacciate di estinzione. La “Lista rossa” delle specie minacciate, redatta dall’Unione internazionale per la conservazione della natura, comprende 1268 insetti, ma la maggior parte di essi non ha ricevuto alcuna attenzione. In effetti, è stato valutato il fabbisogno di conservazione di solo circa lo 0,7% dei 1 milione di insetti denominati nel mondo, e per circa la metà di quelli troppo piccoli è noto per fare una chiara richiesta sul loro status.
“Abbiamo il compito di conservare in gran parte ciò che è sconosciuto“, ha osservato Samway in un commento del 2015 in Current Opinion in Insect Science. Né sono molti soldi disponibili per la conservazione degli insetti. Eppure, quando gli insetti si estinguono, Samway dice “anche l’estinzione di altre specie può seguire”.
Parte del problema è che gli insetti, ad eccezione di alcune farfalle colorate, non hanno lo stesso fascino dei mammiferi e degli uccelli. Weta stessi, puzzolenti e terribilmente grandi, hanno un problema di immagine. “Gran parte della popolazione [della Nuova Zelanda] è anti-weta”, afferma George Gibbs, un entomologo in pensione dalla Victoria University di Wellington. I bambini piccoli iniziano affascinati da quegli insetti, dice Watts, “ma quando hanno circa 13 anni succede qualcosa e pensano che [weta] sia semplicemente orribile.”
Watts invidia i club di conservazione del kiwi e la pubblicità che circonda un urgente sforzo per salvare il kakapo, il pappagallo senza volo della Nuova Zelanda. Il ritorno delle “Isole del Mercurio” con la weta “dovrebbe essere una delle più grandi storie di successo in materia di conservazione della Nuova Zelanda”, dice, “ma poiché non è un uccello, la storia non è là fuori”. Man mano che i budget per la conservazione vengono spremuti, si preoccupa che il weta in via di estinzione possa essere tralasciato e il progresso fino ad oggi, in particolare per il weta gigante Mahoenui, andrà perso: “I prossimi 5-10 anni per questa specie sono molto critici”.
Mentre gli ambientalisti combattono per salvare gli insetti, alcuni scienziati stanno cercando di saperne di più sulle creature insolite. “Volevo studiare qualcosa che tutti pensavano fosse orribile”, afferma la biologa evolutiva Mary Morgan-Richards. Alla Massey University di Palmerston North, in Nuova Zelanda, lei e suo marito, il biologo evoluzionista Steven Trewick, stanno monitorando il modo in cui le popolazioni di weta ancora in espansione si stanno espandendo o contraendo a causa dei cambiamenti climatici.
E gli ecologisti Daniel Howard e Carrie Hall, dell’Università del New Hampshire a Durham, usano i laser Doppler per ascoltare le comunicazioni weta. Alcuni weta emettono rumori, ma lo scorso gennaio Howard e Hall scoprirono che il weta gigante di Mahoenui inviava vibrazioni attraverso foglie e rami per mettere in guardia i rivali, le femmine di corte e annunciare la loro presenza. Nessuno sapeva come comunicava l’insetto, dice Howard. “Stanno zitti solo se stai ascoltando sul canale sbagliato.”
Tornando a Warrenheip, i weta di tutti i tipi prosperano nella loro casa protetta. Spingendo attraverso la vegetazione, Watts individua rapidamente un albero weta, con un uccello mangiatore di insetti desideroso chiamato il fantail in bilico nelle vicinanze. Watts esamina rapidamente il weta e poi lo infila sotto le foglie, fuori pericolo.
Non vede il weta gigante dei Mahoenui finché non è a pochi centimetri. Si è annidato strettamente tra i tronchi gemelli di un albero kanuka. Mentre la raggiunge, il weta adotta la postura difensiva, allungando le zampe posteriori e brandendo le spine. Watts esita e poi indietreggia quando nota che l’addome è gonfio di uova. Questo weta depositerà circa 200 uova durante l’inverno, in gruppi di 10. Queste uova dovrebbero schiudersi in primavera e, Watts spera, di salvare questa piccola banda di sopravvissuti. La battaglia per salvare gli insetti domestici della Nuova Zelanda continua.
